Siden USSR's fald i begyndelsen af ​​90'erne har Nagorno-Karabakh, en bjergrig region lige over den armenske grænse i Aserbajdsjan, været styret som en næsten uafhængig stat af sit etniske armenske flertal. Området har været tilbøjelige til konflikter lige siden, med den sidste store eskalering i 2020. Tusindvis af mennesker døde i løbet af seks ugers kamp. På trods af tilstedeværelsen af næsten 2.000 russiske soldater som var udstationeret i regionen med et fredsbevarende mandat, iscenesatte aserbajdsjanske styrker en offensiv for at genvinde kontrollen over Karabakh (kendt som 'Artsakh' af armenierne) i september sidste år. Inden for få dage, næsten hele området 100.000 armenske indbyggere flygtede i frygt for, hvad de troede kunne være blevet til en etnisk udrensning .

I december, Ruslands øverste general, Valery Gerasimov, givet udtryk for en forpligtelse at opretholde en militær tilstedeværelse i Nagorno-Karabakh for at støtte fredsbestræbelser og lette tilbagevenden af ​​dets tidligere beboere. Men i sidste uge, Rusland meddelte tilbagetrækningen af ​​dets resterende tropper fra regionen. Da Ruslands støtte forsvinder, intet system på plads til at hjælpe flygtninge, der vender tilbage til deres hjem og stigende frygt for flere konflikter, tårner usikkerhed op om fremtiden for Nagorno-Karabakh og Armenien som helhed.

Meget hænger i balancen, inklusive skæbnen for Armeniens nyligt revitaliserede vinindustri. Men en gruppe vinbønder er opsat på at holde farten i gang, på trods af usikkerheden omkring dem.

Du kan måske også lide: I Armenien slår en vinrenæssance rod mod odds

'Det, der skete med Artsakh, er uendeligt sårende fra et følelsesmæssigt perspektiv, men det har også en indflydelse på vores vinproduktion,' siger Ghevond Petrosyan, vinmager hos Voskevaz vinkælder .

Før Aserbajdsjans overtagelse havde Artsakh omkring 15 vingårde, der producerede cirka fire millioner liter vin årligt, hvoraf 70 % stammede fra den oprindelige røde sort Khndoghni, også kaldet Sireni. Denne gamle drue, som kan prale af sort frugtsmag og robust struktur med et stort potentiale til at ældes, trives i regionens vulkanske jord, der anses for at være nogle af de bedste armenske vinfremstillingsterroir .

Vine fra Nagorno-Karabakh-regionen har længe været kendt for deres enestående kvalitet, ofte betragtet som nogle af de fineste i Armenien. Produktionsmængden var også betydelig. Før Aserbajdsjan overtog regionen, lavede Artsakh fire millioner liter vin årligt, hvilket tegner sig for 31% af fastlandets Armeniens samlede produktion på 13 millioner liter om året.

Det er ikke kun druer og regionale vinproducenter, der bliver ramt. Artsakh var også armenske bødkeres primære kilde til egetræ af høj kvalitet. Dens tab har også udtørret disse værdsatte træforsyninger.

Du kan måske også lide: 9 druer til at hjælpe dig med at forstå armensk vin

Med lagerbeholdningen af ​​disse egetræsfade gradvist opbrugt, bliver vinproducenter snart nødt til at vende sig til alternativer, såsom konventionel fransk tønder . Skiftet fra oprindelig armensk eg til udenlandske alternativer vil ændre det økonomiske landskab: det vil medføre betydeligt højere omkostninger for armenske vinproducenter sammenlignet med, hvad de har betalt for lokalt fremskaffede produkter, og udgifterne til tønder vil resultere i meget tiltrængte kapital forlader landet.

Skiftet til udenlandske egetræsfade går ud over økonomiske byrder. Det bringer også den kulturelle og sensoriske unikhed, som Artsakh-træet tilfører armensk vin i fare. Dens særligt fine korn er velegnet til gradvis ældning af vin, samtidig med at for tidlig oxidation afbødes. Plus, dens stave giver væsken en mærkbar balsamico-karakter samt noter af tørret frugt, chokolade og vanilje. 'Alle kan bruge franske barriques, så folk ønsker, at vores vine skal modnes på armensk eg,' siger Noah af Areni CEO Arsen Mkrtchyan, som har Artsakh-forfædre. 'Det handler om historien og traditionen bag det - det er meget vigtigt for vindrikkere.'

Efter de nylige tab af Artsakh og dets værdsatte egetræ, øger Armeniens vinproducenter nu indsatsen for at genvinde så meget af deres nations vinøse arv som muligt.

Vinfremstilling i karaser , armenske leramforer med en historie, der strækker sig over seks årtusinder , bliver gradvist genopdaget. Produktions-knowhow gik tabt for altid under sovjetstyret, da brandyproduktion blev prioriteret frem for vinfremstilling. Alligevel kan der findes adskillige karaser i kældrene hos landsbyboere over hele landet, som i det sidste århundrede har brugt dem til at lave vin derhjemme.

Vahagn Gevorkian, administrerende direktør og grundlægger af Gevorkian Winery , opsøger disse arvestykker fra landsbyer og restaurerer dem for at sikre, at de er hermetisk forseglede, og derved forhindrer for tidlig oxidation af vinen. 'I øjeblikket bruger vi kun karaser til modning af vin lavet med Areni, Haghtanak, Kangun og Voskehat, men fra næste år vil vi begrave dem i jorden og også bruge dem til gæring.'

Du kan måske også lide: I Armenien er det personligt at lave appelsinvin

Ved siden af ​​karaserne genopliver Gevorkian og andre vinproducenter kakhani, en druetørringsmetode, der minder om Italiens visner , nøgleprocessen, der bruges til at give Amarone sin signaturdybde og kompleksitet. Denne teknik indebærer ophængning af høstede drueklaser langs strenge i godt ventilerede rum. Ifølge Petrosyan går praksis tilbage i mindst tre årtusinder og involverer traditionelt røde sorter - såsom Areni og Haghtanak - for at producere fyldige vine med varierende sødmeniveauer. Men Petrosyan rykker også grænserne ved at eksperimentere med hvide varianter. 'Vi ved, at Voskehat er fremragende,' siger han. 'Så vi besluttede også at anvende kakhani-metoden på disse druer.'

Petrosyan og Gevorkian er langt fra alene i deres ønske om at blande deres hjemlands årtusinder gamle vinfremstillingshistorie med denne form for innovativ tankegang. For at løse det økonomiske og åndelige tomrum efter tabet af Artsakh, søger nogle vingårde kreative løsninger for at fortsætte med at hædre deres kulturelle vinfremstillingsarv.

At udforske egetræ fra alternative armenske regioner, for eksempel, lover, at landets vine kan bevare en karakteristisk følelse af sted, engang opfyldt af Artsakh-fade. 'Nogle af mine kolleger har brugt tønder lavet med træ fra den nordøstlige Tavush-region, men vi har også nogle egeskove i Syunik [i syd],' siger Mkrtchyan. »Egetræ derfra er meget stramkornet på grund af det meget tørre vejr, så det er ret godt til vinfremstilling. Jeg har brugt disse tønder for første gang i 2022, og jeg kan lide dem. Jeg køber måske nogle flere.'

Andre planlægger at bringe et stykke Artsakh til nye vindyrkningsområder. Artsakh-vinmageren Andranik Manvelyan – som rekonstruerede sin vinvirksomhed på det armenske fastland efter at være flygtet fra den anden Nagorno-Karabakh-krig i 2020 – betragter sine planer om at etablere vinmarker af Artsakhs vigtigste indfødte drue, Khndoghni, som en måde at genoprette forbindelsen til hans oprindelse og bevare hukommelsen på. af sit tabte moderland. 'Vi tog afsted med det samme, da de kom ind i vores landsby,' husker han. »En mand, der blev tilbage, blev halshugget; vi havde ingen mulighed for at blive.'

Du kan måske også lide: Tre vingårde indleder en ny æra af armensk vinfremstilling

I sit hastværk med at flygte efterlod Manvelyan sin vingård, egetræsfade, cirka 200.000 flasker af sin vin og sine Khndoghni-vinmarker. Efter at have flyttet, lykkedes det ham at importere nogle Khndoghni, men da Artsakh-eg-forsyningerne stoppede i september sidste år, gjorde importen af ​​druer det samme.

Nu er han afhængig af sorter fra fastlandet Armenien. 'Det er forfærdeligt,' siger han. Han arbejder i øjeblikket på at etablere en ny Khndoghni-vingård, og stemningen omkring den er bittersød. 'Det bliver ikke det samme som før, men vi glemmer det i hvert fald ikke,' tilføjer han. 'Det vil være en måde at bevare vores kultur og arv.'

Selvom nogle Artsakh-flygtninge har startet genopbygningsprocessen, stiller den nuværende spændte geopolitiske situation masser af udfordringer for Armeniens pulserende og dynamiske vinindustri. Frygter om potentiel yderligere konflikt med Aserbajdsjan, kombineret med igangværende trusler fra Tyrkiet og Aserbajdsjans ambitioner om at etablere en landkorridor gennem det sydlige Armenien, bringe ustabilitet i den sydlige del af landet.

Området omfatter Vayots Dzor , der siges at være hjemsted for den ældste vingård i verden, der går mere end 6.000 år tilbage. Denne velansete region, der omfatter cirka 3.000 hektar vinmarker, er hjemsted for den værdsatte Sev Areni (Black Areni) drue. Areni-druen vokser på vulkanske vinmarker i højtliggende højder, hvor nogle når højder på op til 5.900 fod, og fremviser sin nuancerede karakter til sit fulde potentiale. Områdets fineste vine udviser en delikat farve, fløjlsblød tekstur, elegant krydderi og kompleks bouquet med god naturlig syre, der også gør det til et fremragende valg til mousserende vinproduktion.

Dette spøgelse af yderligere invasion – og usikkerheden om, hvorvidt Artsakh-flygtninge nogensinde vil være i stand til at vende tilbage til deres vinmarker og vingårde – kaster en skruenøgle ind i mange armenske vinproducenters planer for fremtiden. Men de forbliver standhaftige i deres mission. Mkrtchyan planlægger at bygge en ny vingård ved siden af ​​sine vinmarker i Vayots Dzor-landsbyen Rind, men i betragtning af den manglende klarhed om, hvad der kommer næste gang i konflikten, har han valgt en midlertidig vingård nær Jerevan. 'Forestil dig: Hvordan kan du investere over 2 millioner dollars i dette landskab?' han siger. 'Vi vil stadig gøre det - selv med risikoen for at miste det - vi kan bare ikke leve med denne frygt.'