Åbning af en restaurant i New York City er en af ​​de sværeste udfordringer nogen kan tage på, og efter min mening skal du være delvist sindssyg for at gøre det.

Markedet er vildt konkurrencedygtigt, og mængden af ​​bureaukrati, der omgiver selv den mest minimale beslutning, kan være hovedpine. Forsøg på at få en NYC spirituslicens kan f.eks. Tage seks måneder eller mere. Alt kræver tilladelser og licenser, og hver kommer med sine egne gebyrer. Pointen er, at du aldrig har penge nok, når du skal åbne en restaurant.

Og alligevel er det præcis det, jeg prøver at gøre. Jeg er i færd med at åbne Lykkelig restaurant i East Harlem, New York.

Åh, og forresten, nævnte jeg, at vi også har udfordringen med at håndtere noget, der kaldes coronavirus? Jeg betragter mig selv som heldig, at vi ikke åbnede restauranten, før pandemien ramte NYC, for der vil helt sikkert være nye regler fremover. Restauranter fungerer anderledes efter nedlukning af coronavirus, og det er op til os at være forberedt på denne komplicerede situation.

Vingårde, der skaber inkluderende pladser for gæster med handicap

Når Contento åbner, føler jeg et særligt presserende behov for at gøre det vellykket. Ikke kun fordi jeg har brug for at betale mit personale og dække udgifter, men også fordi jeg har fortaler for restaurantreform i mere end 15 år.

Jeg har siddet i en kørestol siden 2003, og jeg har kaldt en række virksomheder for ikke at være ADA-kompatible. Så det er meget vigtigt for mig, at Contento både er tilgængelig for kørestole og økonomisk levedygtig. Jeg vil vise andre restauratører, at det at rumme folk til alle evner ikke kun gavner dit image, det er også godt for erhvervslivet.

Jeg lever og ånder en verden af ​​vin og gæstfrihed. Det er i mit blod, min far og hans to brødre, som alle immigrerede fra Bretagne, Frankrig, arbejdede på restauranter hele mit liv. Det var ikke altid glamourøst. Min far arbejdede lange timer og seks-dages arbejdsuge. Jeg så ham kun om søndagen, og han var ofte for udmattet til at gøre meget.

Dette afskrækkede mig på en eller anden måde fra at forfølge en karriere inden for gæstfrihed. Da jeg var 25, havde jeg allerede arbejdet på sådanne NYC-vartegn som Cirkuset , Oceana , Jean Georges og Felidia . Jeg havde alle intentioner om at eje en restaurant i en alder af 30. Jeg vidste allerede, hvad jeg ville have det, hvor jeg ville have det, og hvad det skulle hedde.

Alt dette stoppede øjeblikkeligt, da jeg i oktober 2003 var i en bilulykke, der efterlod mig permanent lammet fra taljen og ned. Med det fulgte muligheden for, at alt, hvad jeg havde arbejdet for på restauranter, ikke længere var muligt. Venner og familiemedlemmer fortalte mig, at jeg skulle gå på lovskole eller arbejde i økonomi, men jeg havde det ikke. Livet bag et skrivebord skulle ikke ske.

Så der var jeg i en alder af 25 år, helt uklart over, hvordan jeg kunne gøre mit nye liv som paraplegisk arbejde. De første måneder var hårde. Efter at have kæmpet med infektioner og depressioner, prøvede min største kamp at finde et job og accept i den branche, jeg elskede så meget: gæstfrihed.

Barer og restauranter har en chance for at ændre sig til det bedre. Vil de tage det?

Jeg sendte mit CV ud til hundreder af restauranter. Mange frugtløse interviews senere begyndte jeg at indse, at jeg blev ansat som sommelier, mens jeg i en kørestol ville være et problem.

For at jeg kan arbejde i en restaurant, skal vinkælderen være tilgængelig for kørestole, ikke op eller ned ad en smal trappe. Hylder skal være i en højde, jeg kan nå, og spisebordene skal være langt nok fra hinanden, så jeg elegant kan køre rundt i spisestuen uden at støde på møbler. Dette er især udfordrende i New York City, hvor der tages højde for hver tomme fast ejendom.

Da jeg arbejdede på jagt, ville jeg religiøst google 'kørestol sommelier' eller 'kørestol tjener.' Jeg ønskede at give en model til ansættelse af ledere, der vendte mig væk, fordi de ikke troede, at nogen muligvis kunne arbejde på restaurantgulvet i en kørestol, eller helt ærligt, hvad deres økonomiske afkast ville være, hvis de tog en chance for mig.

Jeg kan huske, at jeg blev interviewet på en meget respekteret restaurant i Midtown Manhattan omkring 2004 et par måneder efter at have forladt hospitalet, jeg vidste straks, at dette ikke var værd at bruge min tid og bare rullede væk uden at sige et ord.

Jeg sendte mit CV ud til hundreder af restauranter. Mange frugtløse interviews senere begyndte jeg at indse, at jeg blev ansat som sommelier, mens jeg i en kørestol ville være et problem.

I 2013, efter et årti med afvisning, ansøgte jeg om og opnåede til sidst en sommelier-stilling i en af ​​NYCs bedste private klubber, Universitetsklub . Jeg elskede hvert minut at være tilbage på arbejde, men drømmen om at åbne min egen restaurant forblev. Takket være held og lykke og gode rådgivere fandt jeg i 2018 et rum, jeg havde råd til og underskrev på den stiplede linje.

Når vi nu er klar til at åbne Contento, forhandler mine partnere og jeg med det, der ser ud som en endeløs strøm af bygningsbesætninger, forsikringsselskaber, revisorer og samfundsbestyrelser.

Nogle af de sværeste logistiske processer, jeg stødte på før Coronavirus-nedlukningen i NYC, involverede at gøre rummet til kørestol tilgængelig uden at ofre komfort, æstetik og rentabilitet. For eksempel ønsker jeg ikke, at badeværelset skal ligne et hospitalbadeværelse. Det skal se ud som ethvert andet smukt badeværelse i en restaurant i New York.

Jeg vil også slippe af med de bekymringer, som en person, der lever med et handicap, kan have, når de går til en restaurant, som f.eks. At bekymre sig om der er trin til at komme ind, hvis døren er bred nok, og hvis de kan nå eller sidde komfortabelt ved tabellerne. (PSA til restaurantejere: Intet er mere irriterende for nogen i en kørestol end højtstående borde.)

Mit mål er at gøre Contento til den mest inkluderende restaurant i NYC. Vi har sæder i modhøjden i baren til personer i kørestole, menuer til rådighed i blindeskrift og adaptive gafler og knive. Og altafgørende vil vi tilbyde regelmæssige personaletræning om, hvordan vi kan servicere handicappede kunder og være gæstfrie over for deres behov.

Disse ting kræver alle økonomiske og tidsmæssige investeringer. Men det gør det også at tage en enorm del af restaurantens befolkning for givet. Der er mere end 56 millioner mennesker, der lever med et handicap i USA, og de har tæt på $ 500 millioner i disponibel indkomst. Vi er nødt til at dyrke denne vigtige befolkning og vise dem, at vi værdsætter deres forretning. I betragtning af de stramme margener i restaurantbranchen, hvem har råd til at ignorere dem?

Hvis der er en ting, jeg har lært af min erfaring inden for gæstfrihed, er det denne: Bare fordi noget ikke er blevet gjort før, betyder det ikke, at du ikke kan være den første. Endnu vigtigere skal du sørge for at lade dørene være åbne bag dig, så du ikke bliver den sidste.