Laura Díaz Muñoz, vinmager og daglig leder på Ehlers Gods i Napa Valley , er passioneret omkring orme. De tager dybt ind i det bemærkelsesværdige fokus på bæredygtighed hos Ehlers, en 130 år gammel, certificeret-økologisk, familieejet ejendom. Det hele begynder med vand.

'Vi installerer et nyt vandbehandlingssystem, der bruger orme til at behandle spildevandet, og jeg er virkelig begejstret for det,' siger Díaz Muñoz. 'Det vil give os mulighed for at behandle alt det spildevand, vi bruger i vores anlæg, uden kemikalier og producere vand, der er rent nok til at vande vinmarkerne og landskabsplejen.'

Faktisk er Diaz Munoz en af ​​mange vinproducenter og avlere i Californien og i hele Vesten, som opdager, at orme er en overraskende effektiv allieret i søgen efter at støtte vingårdsdrift mod klimaændringer.

Hos Ehlers kommer den usædvanlige proces høflighed af chilensk miljøteknisk opstart Biofiltro , en pioner inden for vermifiltrering – også kendt som ormebaseret biofiltrering – i form af virksomhedens patenterede Biodynamic Aerobic System (BIDA). Ved at udnytte fordøjelseskraften fra millioner eller endda milliarder af regnorme sammen med gavnlige mikrober, fjerner systemet op til 99 % af forurenende stoffer uden behov for kemikalier, hævder Biofiltro.

Ormene lever af drueskaller, frø, sukkerarter og andre organiske forbindelser i vingårds gråt vand, og genererer næringstætte ormestøbninger, en rig kilde til gødning. Det bedste af det hele er, at ormene udøver deres magi i løbet af få timer med lidt energi, der kræves, i modsætning til det mest almindelige rivaliserende system, aerobe filtreringsdamme, som typisk trækker strøm fra elnettet til at pumpe og cirkulere vandet.

Nedenunder på vermifiltrering

BioFiltros proces er ikke unik. Vermifiltrering har eksisteret siden begyndelsen af ​​1990'erne, hvor forskere i Chile begyndte at studere og promovere det som en billig, lavteknologisk metode til at behandle spildevand og spildevand fra landbruget. Metoden begyndte dog først at vinde indpas internationalt i de senere år, og mens nogle få små virksomheder leverer lignende systemer i New Zealand, Indien og andre steder, er BioFiltro i øjeblikket den eneste virksomhed med kontorer og projekter i USA – og bestemt den eneste ene med speciale i vinindustrien. (Biofiltro har også mere end 190 installationer oppe og køre rundt om i verden, på mejerier, affaldsvogne og faciliteter til forarbejdning af kød, mælk og andre fødevarer.)

'Min virksomhed fik kontrakt om at lave en analyse af teknologien som en uafhængig tredjepart, og jeg var imponeret,' siger spildevandsspecialist Ron Crites, chefingeniør for miljøfokuseret Brown & Caldwell Engineers . 'De gør et godt stykke arbejde, og de er meget effektive og bæredygtige.'

De amerikanske vingårde forfølger radikal bæredygtighed

Crites, som også er medforfatter til spildevandsbehandlingsvejledningen Naturligt spildevandsbehandlingssystemer , tilføjer, at han er imponeret over teknologiens tilpasningsevne. Hvert enkelt system er optimeret til den type affald og behandlingsniveau, som en given vingård, mejeri eller anden landbrugskunde har behov for. 'Det er virkelig en grøn teknologi,' siger han.

For fem år siden i Mendocino, den bæredygtige vingård Fetzer, et certificeret B-korps og fortaler for regenerativ vindyrkning, installerede det første BioFiltro BIDA-system i USA til at behandle 100 % af dets spildevand. 'Vi valgte specifikt Californien som et [USA] landingssted, fordi staten har nogle af de strengeste luft- og vandkvalitetskrav i verden, og vi ønskede at demonstrere, hvordan vores system fungerede under disse krav,' siger Mai Ann Healy, BioFiltros Chief of Impact and Sustainability Officer.

Siden da har ni vingårde i Californien, Oregon og Washington har installeret ormebehandlingssystemer, med mindst ti operationer mere i pipelinen.

Ormevand tager vingårde med storm

Spredt over fem hektar på det vidtstrakte Parlier, Californien, anlæg af O'Neill Vineyards , hvad der ser ud til at være 12 swimmingpools i olympisk størrelse er i virkeligheden sunkne senge fyldt med orme. BioFiltros største vingårdssystem til dato, afsløret i september 2020, er i stand til at behandle mere end en million gallons spildevand om dagen og op til 80 millioner gallons om året.

'Vi forsøger at drage fordel af nye innovationer, og vi valgte BIDA-systemet, fordi deres ormefiltreringsproces er 100 % naturlig og på grund af dets lave energibehov sammenlignet med lignende systemer,' siger Phil Castro, O'Neills seniordirektør for Winery Operationer.

O'Neill Vineyards-systemet kan behandle op til 1,15 millioner gallons om dagen under peak-høsten, men BioFiltros 'wriggle rooms', som de kalder deres modulære systemer, kommer i flere størrelser, de mindste behandler kun 500 til 750 gallons om dagen. Dette gør systemerne tiltalende for mindre vingårde, hvoraf mange har været hurtige til at adoptere orme i deres faciliteter.

En nykommer i Carneros-regionen, Sleeping Giant Winery er en af ​​de seneste adopterede, der netop har installeret et af Biofiltros boksmoduler i april. En anden stærk fortaler for ormevand, Frey Vineyards i Mendocino, begyndte at behandle 10.000 liter af sit grå vand om dagen i 2019.

Ser mod fremtiden

Med alle undtagen ét af de seneste 11 år klassificeret som tørkeår, og med 2020 og 2021 registreret som den næsttørreste toårsperiode i Californien, siden registreringen begyndte i 1895, er det ikke underligt, at bekymringerne for vand er i top. sind for avlerne. Vinstokke er trods alt ikke de eneste ting, der har brug for vand. Hele vinproduktionsprocessen er vandintensiv. Undersøgelser af vandaftryk viser, at det kan tage så meget som 120 liter vand at producere kun et glas vin.

Hos Ehlers mener Díaz Muñoz, at BIDA-systemet vil være en nøglekomponent i vingårdens strategi for at klare tørke og stigende temperaturer, samt bestræbelser på at betjene det stigende antal besøgende, der kommer for at nyde vingårdens årgange i den højloftede sten smagerum.

'Vand er den første ressource, som vi skal være bekymrede for, det er helt sikkert, og vi vil sikre os, at det vand, der går tilbage i jorden, er den bedst mulige kvalitet,' siger Díaz Muñoz.

»Det handler ikke kun om landbrug, der er det sociale aspekt af at være en god forvalter af jorden og medlem af samfundet. I slutningen af ​​dagen pumper vi grundvand, og vi skal alle gøre vores del for at bevare det og sikre, at det holder.'