I disse lange dage med tørke og klimaændringer er skovbrande en konstant bekymring i Californiens Central Coast-region. Den såkaldte ”ildsæson” optager nu det meste af kalenderen.

I de sidste to måneder, da vinmarker gik gennem veraison (når modning af druer begynder) og høsten begyndte, brændte massive skovbrande sammen med regionens største betegnelser. Fra august til begyndelsen af ​​september beskæftigede vestsiden af ​​Paso Robles den 46.000 hektar store skorstensild, mens Santa Ynez-dalens himmel blev overskyet af den 33.000 hektar store Rey-ild.

Det var relativt små bekymringer i forhold til hvad der fortsætter op ad kysten i Monterey County, hvor Santa Lucia Highlands, Arroyo Seco og Carmel Valley har kæmpet med Soberanes Fire i det meste af sommeren. Det er forkullet mere end 123.000 hektar mellem Big Sur og Salinas-dalen siden 22. juli og forventes ikke at være helt ude indtil slutningen af ​​måneden.

For det meste udgør disse brande ingen varig skade for vinmarker eller vingårde. Men de kan få vinproducenter til at bekymre sig om en bestemt årgangs vine. Skovbrande, der brænder for tæt for længe, ​​er i stand til at forårsage det, der kaldes 'røgfarvet'.

Problemet opstod mest fremtrædende under en ond 2008-ildsæson i det nordlige Californien og forårsagede, at mange vine, især dem fra Mendocino County, bar en særlig røgfyldt aroma og smag.

Siden da har videnskabelige undersøgelser i USA og Australien hjulpet vinproducenter med at forstå røgfarvning. Det har ført til en række analyser for at teste for røgfarvning samt nogle retsmidler.

”Først og fremmest foreslår ingen, at der er sundhedsfarer,” siger Gordon Burns. Han grundlagde ETS-laboratorier sammen med sin kone, Marjorie, i deres St. Helena-kælder i 1977 og voksede virksomheden ind i branchelederen for uafhængig analyse af druer og vin og testede for alt fra brix til bakterier, phenoler til ftalater. Virksomheden har nu fem laboratorier fra Paso Robles til Walla Walla, Washington, mere end 70 ansatte og den højeste akkreditering udstedt af Internationalt laboratorieakkrediteringssamarbejde .

”Det er bedst ikke at overspille det,” siger han. 'Næsten meget hvert år har der været et brandproblem et eller andet sted, så det vil sandsynligvis ske.'

Mens det fortsat er uklart, om symptomer udvikler sig systemisk gennem vinstokke eller topisk gennem druerne, har Burns 'team, ledet af forsker Eric Hervé, bestemt, at røgfarvning lægger sig i voksagtige neglebånd mod bærets ydre hud, ikke i saften eller kødet.

Derfor kan niveauer for røgfarvet stige efter høsten, da skindene integreres i vinen under gæring. På grund af det er det meget mere af et problem for røde vine (hvide presses typisk hurtigt af skindene). Det ser også ud til at være mest effektfuldt mod slutningen af ​​vækstsæsonen, efter at druerne er gået gennem veraison.

EST-laboratorier / Foto via Facebook

Fra det, Burns har set, tager det også langvarig, intens eksponering for at få røgfarvning til at stige til niveauer 'sandsynligvis have en sensorisk indvirkning', det mål, som ETS Labs tester. Laboratoriet tilbyder i øjeblikket tre røgfarvede paneler, der spænder fra $ 135 til $ 180. Talrige Central Coast-vinproducenter bruger disse tjenester i år.

På vestsiden af ​​Paso Robles, Justin , Keeper Ranch og Daou alle testede deres druer og fandt ingen påvirkning. I Happy Canyon i Santa Barbara i den østlige Santa Ynez Valley, Star Lane Vineyards ' vinproducent Tyler Thomas kender til røgfarvning. Han var vidne til det førstehånds i Mendocino. Thomas testede også sine druer, og han var glad for at finde dem rene.

Santa Lucia Highlands og Arroyo Seco appelleringer rapporterer også om rene sundhedsregninger, ifølge Kim Stemler, chef for Monterey County Vintners and Growers Association .

”Heldigvis har de samme naturlige faktorer, der gør Monterey til den fedeste voksende region i Californien, også beskyttet over 99% af afgrøden mod langvarig udsættelse for røg,” siger Stemler med henvisning til kystnære virkninger forårsaget af Monterey Bay.

Der er fire godser i Carmel Valley, men det er måske ikke så heldigt, siger Stemler.

”Denne AVA er sen til høst, ofte først i slutningen af ​​oktober, så det er ikke en selvfølge endnu,” siger hun om pletten. 'De fleste af disse vinfremstillingsvirksomheder køber også druer fra andre vinmarker, så hvis der er røgfarvet inden for deres druer, ville det kun påvirke deres ejendomsvine, ikke hele vintageporteføljen.'

Stemler siger, at der også er teknologier til fjernelse af røgfarvning. De inkluderer omvendt osmose samt noget, der kaldes 'flash détente', en hurtig ekstraktionsproces, hvor bærene i det væsentlige eksploderer gennem varme og tryk. På den anden side advarer Burns om, at skylning af druerne ved høst eller grundlæggende filtrering og finfinering sandsynligvis ikke vil løse problemet.

”Der er ikke så mange gode lavteknologiske løsninger,” siger han.

Selvfølgelig er røgfarvning ikke nødvendigvis en dårlig ting.

”Der er mennesker, der har haft eksponering og ikke betragtet det som et negativt,” sagde Burns. Det er fordi vinproducenter allerede bruger ældning af egetræsfade til at give lignende smag. Faktisk ser en af ​​de tests, som ETS Labs bruger til at vurdere tøndeeffekt, efter den samme forbindelse som dens røgfarvede paneler.

Kloge vinproducenter kunne måske endda spare penge i et røgfyldt år ved ikke at købe nye tønder, selvom ingen tilbyder at være den prøvesag.

I mellemtiden, efterhånden som tørken vedvarer, fortsætter vingårdplantagerne med at vokse, og skovbrande bliver en stadig mere normal del af Californiens liv. Og således vil spøgelsen om røgfarvning sandsynligvis opstå i hver årgang et eller andet sted i staten.

'Dette er ikke rigtig en spilændrende ting for branchen,' siger Burns. 'Det er endnu en af ​​de udfordringer, som vinproducenter muligvis kan stå over for i forbindelse med Moder Natur.'