Californiens drøm om at genopfinde dig selv blev aldrig bedre eksemplificeret end af Rodney Strong. En balletdanser af handel, Strong trak sig tilbage i 1959, flyttede til Sonoma County og lancerede en vingård, han kaldte Sonoma Vineyards.

Han omdøbte det til Rodney Strong Vineyards i 1980.

Indtil sin død i 2006 var Strong stadig en slags vinproducent emeritus, selvom han for længe siden havde solgt vingården.

I 1989 genopfandt vingården sig selv, da Tom Klein, en Stanford M.B.A. med generationsbånd til Californiens landbrug, købte operationen fra drikkevaregiganten Guinness, hvilket gjorde den igen familiedrevet.

Kleins oldefar, en skrædder i San Francisco, mistede sin kone og forretning efter jordskælvet og ilden i 1906. Hans sønner flyttede til Central Valley, og ved at henvende sig til landbrug og jorderhvervelse gendannede deres formuer.

Efter en periode som ledelseskonsulent i 1980'erne startede Klein også forfra og købte Rodney Strong.

”Mærket klarede sig okay, primært gennem deres postordervirksomhed, Windsor Vineyards,” siger Klein.

”Vi genopbyggede alt fra bunden,” siger Klein. 'Vinmarkerne var trætte - vi genplantede på nye grundstammer med nye trellising og nye sorter.'

Klein fokuserede på appellation-driven druesourcing: Pinot Noir og Chardonnay fra Sonomas køligere områder, Cabernet Sauvignon og Zinfandel fra Alexander Valley. Druer kommer kun fra Sonoma County.

Da Klein købte vingården, fortsatte Rick Sayre, Rodney Strongs vinproducent siden 1979. Stadig ved roret krediterer Sayre Kleins økonomiske forpligtelse.

”Siden vi har været familieejet igen, har vi fortsat med at forynge vinmarker og investeret millioner i forarbejdning af druer, knusning, tanke og tønder,” siger Sayre.

Under Kleins ejerskab er produktionen blevet konsolideret i vingårdens hovedkvarter syd for Healdsburg.

Fokus er på avancerede Cabernet Sauvignons og Bordeaux-stilrøde fra vingårdens vingårde i Alexander Valley: Cabernets fra Alexanders Crown, Rockaway og Brother's Ridge en Meritage kaldet Symmetry og en Reserve Cabernet.

Inkluderet i high-end sortimentet er en Reserve Pinot Noir og en Reserve Chardonnay, begge fra den russiske floddal. Produktion af disse elitevine er i gennemsnit 15.000 tilfælde årligt.

Vingårdens samlede produktion er omkring 830.000 sager, hvilket gør det til det 20. største amerikanske vinfirma.

Sayre tilskriver Rodney Strongs høje kvalitet ikke kun til druernes stamtavle, men også til vingårdens Artisan Cellar, et avanceret produktionsanlæg designet til vinfremstilling af små mængder druer.

'Disse partier kommer fra 'søde pletter' i vinmarkerne,' siger Sayre. 'Det er derfor, jeg kalder Rodney Strong,' Nordcaliforniens største boutique-vingård. ''

Der er mange fine vingårde i Californien, men få formår at projicere en sådan kvalitet på tværs af så mange prisniveauer og scorer konsekvent godt i vinsmagningssmagninger.

For denne bemærkelsesværdige track record er Wine Enthusiast stolt over at anerkende Rodney Strong Vineyards som vores 2013 amerikanske vingård for året.