Normalt bruger jeg denne side til at dele personlige vinoplevelser, til at tale om tendenser og til at diskutere, hvad jeg ser som redaktør og udgiver. Men denne gang vil jeg fortælle en historie, der involverer de større vinentusiastvirksomheder.

Jeg må indrømme, at jeg kort blev en dot-com junkie. Min afhængighed begyndte for omkring to år siden, efter at en langvarig ven startede en dot-com-forretning baseret på den forudsætning, at folk kunne logge ind på et websted og navngive deres egen pris for flybilletter.

Inden for de første 11 måneder efter lanceringen sendte denne forretning $ 35 millioner i salg, mens den tabte $ 125 millioner. Tilbage i 'disse dage' var det at miste 125 millioner dollars i salg, mens de tabte 125 millioner dollars på en dot-com-opstart, som et æresmærke, en invitation til at gennemføre et indledende aktieudbud i offentligheden. Efter mængden tog min ven sit firma offentligt, og boom, markedsdækningen for denne spirende forretning var omtrent 18 milliarder dollars - med en kapital B.

Det var på dette tidspunkt, at jeg besluttede, at vi skulle dyppe tæerne ned i dot-com-vandet. Jeg var begyndt at lægge mærke til, hvordan mine jævnaldrende, ejere af såkaldte 'mursten og mørtel' -virksomheder, blev mere og mere bange for en potentiel dot-com-lavine, en hvor nydannede internetvogne ville overskred traditionelle virksomheder. Jeg siger ikke, at vi ikke var kyndige på nettet, da vi havde drevet et vellykket websted kaldet Wineenthusiast.com siden 1995, men som mine venner var jeg bekymret.

Jeg begyndte at tale med mere end et dot-com vinfirma om en fusion, og hvis jeg fortalte dig de absurde værdiansættelser, disse virksomheder hævdede for sig selv og de salgsprognoser, de foretog, ville din kæbe falde. I et enkelt tilfælde sagde et bestemt internetvinselskab, at de ville tjene 1 million dollars i indtægter i 1999 og 20 millioner dollars i 2000. De hævdede, at deres gadeværdiansættelse var 17 gange indtægterne til en fremadrettet værdi på 340 millioner dollars. Interessant nok kom ordene 'fortjeneste' og 'rentabilitet' aldrig ind i vores samtaler.

I betragtning af den daværende investeringsvane over dot-com-neophytter troede jeg de tal, som disse fyre kastede ud. Det var indtil en skæbnesvangre aften, da jeg efter en hel forhandlingsdag trak mig tilbage til mit hus og faldt i en dyb søvn fyldt med drømme - både gode og dårlige. I en drøm - kald det mit dot-com-indgreb - så jeg en moderne kejser gå nøgen blandt sine jublende Wall Street-emner. Pludselig brølede en lille dreng: 'Kejseren har ingen fortjeneste og intet håb om fremtidig fortjeneste.'

Denne drøm var som et vækkekald. Virkeligheden fyldte min krop, og jeg afbrød straks forhandlingerne med alle punkterne. Siden da har jeg fokuseret min indsats på at fortsætte med at bygge Winemag.com. vores magasins nye proprietære hjemmeside og yderligere omdanne vores mursten og mørtelvirksomhed til et 'klik og mørtel' firma. Og ville du ikke vide det: I dag er mange af dot-com vinvirksomhederne enten fusioneret eller søger aggressivt yderligere kapital. Og hvad finder de ud af? At venturekapital-specialisterne er en ustabiel flok. I disse dage ønsker investorer at se en solid rentabilitetsmodel, før de åbner deres pungebånd.

Hele dette scenarie minder mig om et gammelt ordsprog, der ikke kunne være mere apropos: Hvis det går som en and, kvækker som en and og svømmer som en and, er det en and. For uden overskud har virksomhederne ingen grund til at eksistere.
Når vi skifter gear til dette nummer, skinner vores omslag spotlightet på Bill Harlan, en mand med en næse til eventyr - og succes. Fra sine dage som spændingssøger til den moderne æra, hvor han er blevet en respekteret vinmester og ejendomsmagnat, har Harlan sat sit præg, grundlagt kultfavorit Harlan Estate, der gjorde Meadowood til kronjuvelen i Napa resorts, og senest oprettet en Napa resorts, og senest oprettede en Napa kontorpark, som mange kalder Wall Street of Wine Country. Vores profil for dette fascinerende individ begynder på side 48 i Wine Enthusiast Magazine.

Vi afsluttede for nylig en smagsprøve på mere end 170 high-end California Cabernets og Cab-blandinger fra 1997-årgangen. Resultaterne er inde, og som du kan se på side 32 i Wine Enthusiast Magazine, er det et år for rekordbøgerne.