David Hirsch husker, hvor langt væk fra civilisationen hans ejendom, der ligger i bjergene over Fort Ross, syntes, da han købte den i 1978.

'Tingene var ret fjerntliggende,' siger producenten / vinmanden, nu 68 år gammel. 'For at komme til mit sted var du nødt til at gå gennem fem kvægporte på grusveje.'

Den asfalterede amtsvej endte seks miles væk, hvilket betød, at Hirsch måtte rejse så langt for at komme til sin postkasse. Bortset fra nogle få fårebønder, hvis forfædre havde bosat bakkerne i det 19. århundrede, var Hirsch en af ​​de få, der boede i den isolerede region.

En anden var Daniel Schoenfeld, ejer af Wild Hog Vineyard, nu 62.

Schoenfeld siger, at han var ”en del af den tilbage-til-land-hippie-bevægelse i 1970'erne. Tror du, det er landdistrikter nu? Du skulle have set det dengang. ”

Området er ikke langt fra bjergbebyggelsen Cazadero, det mest regnfulde sted i Californien og kun få miles fra den russiske flodby Guerneville. Men de snoede, stejle veje - gamle tømmerstier, ofte blokeret af træer, der fældes under massive vinterstorme - gør det mildt at komme rundt.

De spredte boliger kan være vanskelige steder for folk at bo, en time eller mere fra moderne bekvemmeligheder som supermarkeder. Men vinstokke trives på de høje højderyg af disse kystnære bakker.

Det er de resulterende vine, hovedsageligt Pinot Noir og Chardonnay og til en vis grad Syrah, der har gjort det nordvestlige Sonoma County så vigtigt, så hurtigt.

Samlet set er vinene kendetegnet ved strukturelle komponenter, der gifter sig med stramme syrer til undertiden kantede tanniner snarere end ved specifikke aromaer eller smag. De vine, der har en senet side, kan være vanskelige at sætte pris på, når de er unge, men blødgør ofte og uddybes inden for flere år.

Jord, vind og vand

Den føderale regering anerkendte Fort Ross-Seaview American Viticultural Area (AVA) i januar 2012 efter en omstridt scrum over politiske grænser.

I henhold til områdets uofficielle historiker, Linda Schwartz, er det på 55.000 hektar mellemstore efter Californiens standarder, men kun 555 hektar er plantet til druer.

Schwartz og hendes mand, Lester, begge 68, ejer Fort Ross Vineyard. Hun er selvfølgelig forudindtaget, men hun anser Fort Ross-Seaview for 'et meget sødt sted at dyrke druer.'

De fleste vinmarker ligger mere end 1.200 meter over havets overflade (AVA-grænsen er 920 fod) på de to første kystrygge eller på den tredje og sydvendte skråning.

Det lægger stort set vinstokke over kløerne på den uophørlige tåge bank, der dækker strandene og kystvejen i klam og chill i vækstsæsonen.

”Jeg kan se tågen under mig de fleste dage, selvom jeg helt sikkert kan mærke fugtigheden,” siger Donnie Schatzberg (66), der købte sin jord i 1973. Den hedder nu Precious Mountain Vineyard og ligger omkring 1.500 fod. Oppe på højderygge kan højderne i dagtimerne blive ganske varme om sommeren. Varmen tempereres imidlertid af de fremherskende vinde, der fejer ind ud for Stillehavet, som ikke overstiger en kølig 60 ° F, selv ikke om sommeren.

Resultatet, siger Jayson Pahlmeyer, Napa-vinmanden, der købte sin Wayfarer Farm Vineyard i 2000, er 'lige hvad du vil dyrke stor burgundisk frugt: Et varmt sted i et ellers køligt område.'

Dette klima giver vinene struktur. Mens Fort Ross-vine måske mangler det umiddelbart tiltalende fedt fra deres russiske River Valley-kolleger, bliver de generelt bedre.

'Tanninerne derude er unge, kantede og akavet i ungdommen,' siger Williams Selyems vinproducent, Bob Cabral, der køber frugt fra Hirsch- og Precious Mountain-vinmarkerne. 'De tager et stykke tid at blive rige.'

Hvis højde og maritim indflydelse er to nøgler til regionens succes, er en tredje jordtype sværere at analysere. På grund af den stadigt skiftende San Andreas Fault adskiller jordssammensætningen sig meget i hele betegnelsen.

Trods tilbøjeligheden til uvejrsstorme er vinmarkerne godt drænet. Ehren Jordan fra Failla Wines kalder sit snavs for 'regnskovens ørken.'

En skildret historie

Områdets vinavlshistorie er både gammel og ny. De første druer, der var plantet i Sonoma County - eller i Napa for den sags skyld - blev installeret lige øst for stranden af ​​russiske opdagelsesrejsende i 1817, hvis militærinstallation af træ gav Fort Ross sit navn. (Amerikanske postmyndigheder registrerede først afviklingen af ​​Sea View i 1883. Næsten intet er tilbage af det.)

Russernes vinranker (såvel som hvede og andre afgrøder) mislykkedes i det kolde, fugtige vejr. Hyppige mudderskred og klippeskred rev ofte afgrøderne ud. De frustrerede russere til sidst opgav deres koloniale ambitioner og trak sig tilbage til Alaska.

Det var slutningen på vinavl i Fort Ross i næsten 150 år. Den første person, der plantede druer i moderne tid, Mick Bohan, var en fåreboer, hvis familie oprindeligt havde afgjort de høje enge i 1870'erne, efter at skovhuggere havde frataget landet af gammeldags redwoods.

I 1973, med fåremarkedets sammenbrud, var Bohan desperat efter at tjene til livets ophold. Han plantede Zinfandel, Pinot Noir, Chardonnay og Riesling efter råd fra en ønologven.

Men Bohan udviklede aldrig et brand eller realiserede en vision for regionen. Det blev overladt til en yngre generation, back-to-the-landers som Hirsch, Schoenfeld og Schatzberg.

Bliver overfyldt

Vendepunktet i Fort Rosss formuer kan have fundet sted i 1994.

”Det var året Kistler, Williams Selyem og Littorai alle mødte op [for at købe vores frugt],” siger Hirsch.

Omtrent på samme tid tilbød Schatzberg på Precious Mountain nogle druer til Williams Selyems vinproducent, Burt Williams.

”Han var herude den næste dag,” siger Schatzberg. De to indgik en aftale, der er blevet hædret den dag i dag af Williams efterfølger, Cabral.

Med indflydelsesrige vingårde, der identificerede vingårdens navne på etiketterne, tog kritikerne opmærksomhed, ligesom velhavende vingårdsejere fra Napa og Sonoma, der søgte adgang til den nye gyldne region.

Fort Ross var ikke længere Eden fra gitterene. Himlen begyndte at drone med helikoptere, der bar investorer på udkig efter ryddede højderyg for at etablere vinmarker.

Jayson Pahlmeyer, Sir Peter Michael og Dave Del Dotto ankom og bragte nye standarder for vinavl til regionen.

Jordan siger, at han ikke kunne lade være med at lægge mærke til flotillen med bulldozere og rendegravere, der kom op til Sir Peters ejendom.

'Men for mig er der en ældre, funky måde at gøre ting på,' siger Jordan, 'og jeg spekulerer på, om det ikke er bedre.'

Fort Ross nye popularitet er ikke for alle. Jeg kørte gennem området en vinterdag og blev stoppet, da et faldet træ spærrede vejen. En motorsavsvingende fyr med langt skæg og hår under skuldrene skar træet i stykker.

Han var på kontrakt med amtet, sagde han, for at holde vejene fri. Han havde boet i området siden 1960'erne, men flyttede til Alaska. Da han blev spurgt hvorfor, gryntede han, 'Gettin 'too crowded.'

Stadig undervurderet

Sammenlignet med større områder, der specialiserer sig i Pinot Noir, som den russiske floddal og Santa Maria-dalen, vil Fort Ross-Seaview aldrig være mere end en smule spiller med hensyn til mængde. Men kvalitetsmæssigt har det opnået en førende position.

På trods af denne succes skal forbrugere, der er interesserede i at udforske disse vine, lære spillerne og vinmarkerne udenad. Det er stadig ikke klart, om mange vingårde vil bruge den nye betegnelse på deres etiketter startende med 2012-årgangen. Nogle vælger måske at holde fast i den mere anerkendte Sonoma Coast AVA.

Som Cabral siger: 'Når du rejser ud af det nordlige Californien, er der desværre stadig mennesker, der tror, ​​at Sonoma er en del af Napa.'

Failla Wines

Ehren Jordan var en 'jack of all trades' i Napa Valley's Turley Wine Cellars i 1995 (han er nu direktør for vinfremstilling). Indehaver Larry Turleys søster, Helen, havde en vingård, Marcassin, i Fort Ross-området.

”Jeg havde smagt en masse Bourgogne,” siger Jordan, “og efter at have smagt Marcassins 94” (Pinot Noir) tænkte jeg, ”jeg skulle ringe til en ejendomsmægler. Når folk indser, hvad der foregår ved kysten, bliver jorden meget dyrt. ''

Jordan fik en aftale på 43 hektar fra 'et par pottebønder'. Han satte i sin vingård, indhegnede landet, udviklede en kilde og byggede en lille soldrevet hytte. Vingården, der dyrker Pinot Noir, Chardonnay og Syrah, består af 11 hektar.

'Jeg kan altid fortælle mine vine i en blindsmagning,' siger Jordan. 'De har en syre-tanninspænding, der er fascinerende.'

Især ser de røde ud til at gentage regionens hjemsøgte ensomhed. De har en vild skovkvalitet.

Del Dotto Vineyards

Tidligere tv-kommerciel personlighed Dave Del Dotto havde produceret Rutherford Cabernet Sauvignon siden 1993. Men i 2006 blev en flaske W.H. Smiths Maritime Vineyard Pinot Noir nød på Bouchon, restauranten Yountville, ændrede sit perspektiv.

'Jeg troede, at det kæmpede med Romanée-Conti,' siger Del Dotto, 62 år. Til sidst mødte han Smith, ”der fortalte mig, at han ville sælge ejendommen. Jeg købte det med det samme. ” Han omdøbte det til Cinghiale, som betyder 'vildsvin' på italiensk.

Vingården ligger 800 meter over havets overflade og består af 42 hektar. Udbyttet er lille, hvilket Del Dotto tilskriver manglen på vand og det grusede snavs.

”Det er som et stenbrud deroppe,” siger han. 'Jeg ved ikke engang, hvordan vinstokke lever.'

Flowers Vineyard & Winery

Walt og Joan Flowers købte deres Camp Meeting Ridge ejendom i 1989.

'Hirsch var der, og det gamle Bohan sted, men ikke meget andet,' siger Jason Jardine, præsident og direktør for vinfremstilling under Flowers 'nye ejerskab, Huneeus-familien (af Quintessa i Napa Valley).

”Blomsterne tog en enorm risiko,” siger Jardine. ”Folk fortalte dem:” Gør det ikke, det er for vådt, for koldt. ”” Men parret havde ejet en vellykket børnehave.

'De forstod vejr og jord,' siger Jardine, 'så de købte 327 hektar og plantede deres første druer i 1991.'

Et andet køb, i 1998, på en højere højderyg, som Jardine kalder Sea View, bragte området under vin til 42 hektar, hvilket gør Flowers til en af ​​områdets største producenter. Højder spænder fra 1.150-1.900 fod over havets overflade, mens den årlige produktion i gennemsnit er omkring 3.000 tilfælde af ejendom Pinot Noir og Chardonnay.

Fort Ross Vineyard

Linda og Lester Schwartz emigrerede til USA fra Sydafrika i 1976.

”Politik fik os til at gøre det,” siger Linda. ”Vi følte, at man ved at leve i det [apartheid] samfund kondonerede det. Lester længtes altid efter jord. ”

En dag, mens de udforskede kysten nær Fort Ross, kørte de op til højderyggen og så ned.

'Lester næsten svømmede,' siger Linda. 'Han kunne ikke tro det skønne ved det hele.'

De købte 970 hektar, hvoraf 50 nu er plantet til druer, herunder Pinotage, som oprindeligt blev udviklet i Sydafrika.

I højder på 1.200–1.700 fod siger Linda, at vingården “er i solen, omgivet af tåge lavere ned og klipper i kanterne.”

Hirsch Vineyards

David Hirschs ankomst til Fort Ross i 1978 var ”ved et uheld”, siger han. I det årti, der fulgte, havde han 'en hobbyvingård', men det var først i 1990, at han tog til druedyrkning på fuld tid. Plantet areal udgør nu 68 acres, hovedsageligt Pinot Noir.

I 2002 lancerede Hirsch sit eget navn, men ca. halvdelen af ​​druerne sælges stadig til andre vingårde, herunder Williams Selyem, Siduri, Failla og Littorai.

Ligesom mange af hans naboer, herunder Martinellis og Nobles Vineyard (som sælger Pinot Noir til Schramsberg og Morlet Family), solgte Hirsch druer til Kendall-Jackson i begyndelsen af ​​1990'erne. K-Js rolle i at hjælpe regionens pionerer er aldrig blevet værdsat fuldt ud.

Martinelli Winery

Få navne er lige så bundet til Fort Ross-området som Martinellis og deres slægtninge, Charleses, hvis rødder i bakkerne går tilbage til 1850'erne.

Lee Martinelli Jr., siger, at hans bedstefar, George Charles, plantede Chardonnay i 1981. ”Den havde tonnage, folk søgte efter den, og han havde brug for en sort, der blev moden tidligt.”

Lee og hans far plantede først Pinot Noir i 1995. De begyndte at producere vin under familienavnet omkring samme tid.

Martinellierne har set landet skynde sig undrende.

”Jeg føler mig heldig, at mine forfædre har en masse historie der,” siger Lee. ”Folk snubler for at købe sig ind nu - en kontrast til min bedstefar. Da han først satte druer i, brugte han faktisk en hest. At se nu disse mennesker klamrer sig ind med deres Lexus SUV'er, det er bare fantastisk. ”

Pahlmeyer

Advokat-vendte vinmester Jayson Pahlmeyer havde allerede opnået anerkendelse for sine Napa Valley-vine, da han henvendte sig til Fort Ross. Her troede han, at han kunne skabe, 'French Burgundy, the Holy Grail. Det er det, jeg jagter! ”

Han navngav jorden, han købte i 2000, Wayfarer Farm Vineyard. ”Det havde været ejet af hippier, hvis første afgrøde var noget, du ville ryge,” siger han. ”De kaldte det” Wayfarer ”, fordi de havde gjort det til en skole for egensindige børn.

”Det virkelige problem heroppe er, der er ikke vand,” siger Pahlmeyer. Han fik til sidst tilladelse til at bygge et reservoir, der giver lige nok vand til at understøtte 30 hektar Pinot Noir og Chardonnay.

Precious Mountain Vineyard

Donnie Schatzberg er en avler, der har valgt ikke at producere vin, men i stedet sælger sine druer til Williams Selyem. Selv efter 40 år siger Schatzberg: 'Jeg føler, at vi aldrig forlod de tidlige dage med at bygge mit hus og hjem.'

Blandt Pinotphiles er den seks hektar store Precious Mountain Vineyard højt værdsat og producerer ofte en af ​​Williams Selyems bedste vine. Vinmarken ligger på den anden højderyg fra havet, en lokalbefolkning kalder Creighton.

Schatzberg kalder det et ”marginalt område med hensyn til at bringe druer til modenhed, men vi har aldrig fået brist på sukker”, selv i så kølige år som 2011. Vinmarken tørres op af nødvendighed.

'Virkeligheden er, at jeg ikke har vandet,' siger han

Wild Hog Vineyard

Daniel Schoenfeld 'gjorde en masse forskellige ting', før han snuble over sit land i Fort Ross i 1973. For at overleve havde han en tung udstyrsvirksomhed. På siden lærte han om vin.

”Jeg fik noget Cabernet omkring den tid, tænker jeg fra Sterling, og besluttede at lave noget vin,” siger Schoenfeld. 'Vi købte en bog og fulgte vores instinkter, men vi var utroligt uvidende.'

I 1981 plantede han Zinfandel og Gewürztraminer. Senere knoppede han Gewürz over til Pinot Noir, men bevarede Zinfandel, fordi 'vi er på den sydvestvendte skråning af den tredje højderyg i, og det er meget varmere end de to første højderyg.'

Schoenfeld indrømmer blandede følelser af vækst. ”Jeg er ikke vild med forandring,” siger han. ”Mange af de nye mennesker, der kom ind med millioner af dollars, havde en tendens til ikke at blive en del af samfundet. Men vi er alle meget stolte af vores nye betegnelse. ”

Mohrhardt Ridge Vineyard

Phil Mohrhardt sælger sine druer udelukkende til Wellington Vineyards. Men han er integreret i Fort Ross historie, og mange henviser til den højderyg, hvor hans vingård ligger som 'Mohrhardt Ridge.'

Han plantede sine første druer i 1984, 'før nogen anden', startende med fem hektar Cabernet Sauvignon. Hvorfor den store drue i Bordeaux i en region, der nu definitivt er burgundisk? ”Det er det, som rådgiveren fra juniorskolen anbefalede,” siger Mohrhardt.

Wellington har købt druerne siden 1989, og den laver en overkommelig Cabernet, der er grippy og garvesyre, når den er ung, men som ældes godt.

Ranchen, der dækker 2.200 hektar, strækker sig op til 2.300 fod over havets overflade, “og er stejl, robust og skovklædt,” siger Mohrhardt. Ville han nogensinde plante Pinot Noir?

'Vi har tænkt over det,' siger han, 'men selv med alt det areal er der ikke meget jord, der er egnet.'

Topscorende vine

98 Williams Selyem 2010 Precious Mountain Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Valg af kælder.
abv: 14,3% Pris: $ 75

98 blomster 2010 Sea View Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast).
abv: 14% Pris: $ 70

97 Failla 2010 Hirsch Vineyard Pinot Noir (Sonoma-kysten). Editorernes valg.
abv: 13,9% Pris: $ 65

95 Fort Ross 2010 Fort Ross Vineyard Sea Slopes Pinot Noir (Sonoma Coast). Editorernes valg.
abv: 14,5% Pris: $ 32

94 Hirsch 2010 East Ridge Estate Vineyard Pinot Noir (Sonoma Coast). Valg af kælder.
abv: 13% Pris: $ 85

93 Del Dotto 2010 Cinghiale Vineyard Reserve Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: NA Pris: $ 125

93 Martinelli 2009 Three Sisters Vineyard Sea Ridge Meadow Chardonnay (Sonoma Coast).
abv: 14,1% Pris: $ 60

90 Wild Hog 2009 Pinot Noir (Sonoma-kysten). Valg af kælder.
abv: 14,5% Pris: $ 30