Omkring en time inde i den første session af Great American Beer Festival (GABF) i sidste måned gik jeg forbi et par, der virkede glade og indhentede i øjeblikket. 'Jeg ville bare ønske, der var et sted at sidde ned,' sagde den ene til den anden, mens de strøg forbi.

jeg følte at.

Efter at have deltaget i festivalen – som er blandt de største i landet – i det meste af de sidste 15 år, har jeg drukket utallige ølprøver, fået en overfyldt kop og kommer ofte hæs hjem fra højlydte samtaler over mængdens larm. Jeg vender også tilbage udmattet fra sene nætter og tidlige morgener flere dage i træk.

I mine 20'ere var det åbenbart nemmere. Nu i 40'erne leder jeg bare efter hygge og en ordentlig skænk øl. Men til en vis grad er min holdning stort set den samme, som den nogensinde har været: Jeg udviklede i min ungdom en personlighed, der kun var kedeligt, ofte fremhævet af en portion kynisme. Jeg har altid følt mig ældre end min alder. Jeg har også været heldig at have en karriere, der har ført mig rundt i verden og ind i store bryggerier og øloplevelser, der er intime og fyldt med læring og fulde pints. Great American Beer Festival (GABF) er på trods af alle dens gode egenskaber ingen af ​​disse ting.

Arrangementet afholdes inde i det vidtstrakte område Colorado Convention Center i Denver, hvor tusindvis af mennesker går blandt hundredvis af bryggerier kun for at vente i kø til en ounce skænker. Disse bliver ofte skænket op af en frivillig, som, selvom han brænder for øl, ikke ved meget om, hvad de serverer. Ikke at der er mange chancer for at lære, da der normalt er nogen, der venter bag dig med et tomt glas i hånden. Tænk på det som supperestauranten i Seinfeld: Hav din ordre klar, fremvis dit glas, navngiv dit udvalg, få din fyldte kop og gå videre.

Men på trods af min gnavenhed, er jeg kommet for at nyde GABF hvert år. Det er generelt en glædelig lejlighed, hvor grupper af venner mødes - nogle gange i gruppekostumer - klar til at feste, ivrige efter at smage, på udkig efter at prøve nye øl såvel som velkendte favoritter. Der er larmende jubel, når et glas rammer gulvet og går i stykker under lørdag eftermiddags session. Det er også en chance for mig at indhente mine kolleger, tjekke ind med bryggere personligt og besøge byen Denver.

Du kan måske også lide: En ølelskers guide til Washingtons Yakima Valley

I år manglede en gnist den første nat. Jeg var i stand til at få en skænk Alaskan Brewings røgede porter , en Russian River pilsner, gulerodsjuice saison fra Ratio, flere runder af Sierra Nevadas udkast til pale ale, sammen med snesevis af andre. Men salen føltes tom, og der var få køer til øl. Selvom det kunne være en god ting for dem i lokalet, signalerede det et skift i, hvordan ølfestivaler opfattes i disse dage.

Faktum er, at ølfestivaler har været aftagende de seneste år. Begivenheder, der engang pålideligt kunne sælge ud af billetter inden for få dage eller timer, har nu ofte et godt beløb til rådighed, når portrebet falder. Selv GABF-arrangører forudsagde 40.000 deltagere over fire sessioner i løbet af den tre-dages begivenhed, ned fra 65.000 i 2019. Antallet af bryggerier, der deltog, er også skrumpet med omkring 500 i år sammenlignet med 800 i 2018. Dette er på trods af antallet af bryggerier vokset over de sidste seks år, med omkring 10.000 i drift i dag.

Hvad ligger bag nedturen? Ja, branchen er i forandring. Ja, der er andre faktorer som udholdenheden af ​​COVID-19 og en generel undgåelse af menneskemængder. Læg dertil det faktum, at yngre generationer generelt drikker mindre og ikke er så fokuserede på øl. Men man behøver kun at kigge til byen Denver for at se, hvordan øl i virkeligheden blomstrer. The Mile High City, og Colorado generelt, har længe været en øl-utopi takket være en håndfuld pionerer og villige lovgivere, der gjorde det nemt for bryggerier at åbne og drive. Til gengæld er nogle af landets fineste bryggerier i staten.

Ja, hvert år på GABF er Denver showet omkring showet. Bryggere og rejsende fra hele landet stiger ned på steder som Bierstadt Lagerhouse , som kun laver traditionelle tyske pilsnerøl; IPA kraftcentre som Kammerat Brewing og Cerebral brygning ; og Hogshead Bryggeri , specialister i fadøl. Restauranter kan prale af lokale ølmenuer, og selv lufthavnen og dykkerbarerne har Colorado-brygget øl på fad. Bryggerierne er typisk spækket med folk, der sidder, taler og har fulde pints af, hvad de har lyst til.

Du kan måske også lide: Craft Beer Bars lukker, lige når vi har mest brug for dem

Denne scene er dog ikke unik for Denver. Faktisk kan den findes rundt om i landet, da øldrikkere i stigende grad går ind på deres lokale bryggerier og drikker i ro og mag. Der er også et stigende antal ikke-øl-muligheder tilgængelige på bryggerier i disse dage for at udvide forbrugerteltet. Dette er ikke for at nævne den enorme mængde af ølmuligheder tilgængelige online .

Jeg tror, ​​at en væsentlig årsag til nedgangen i ølfestivaldeltagelsen er denne: Det er svært for et hule kongrescenter, hvor en-ounce skænke serveres i chintzy palmestørrelse plastikkopper, at konkurrere. Det er ikke nødvendigvis en dårlig ting - det er en kredit til den overflod af komfortable øl-drikkemuligheder, der findes i dag. Med så mange muligheder for at udforske godt øl, er det måske mindre tiltalende at male rundt i et gigantisk konferencecenter med steril følelse.

Alligevel har Bryggeriforeningen, der producerer GABF, forsøgt at dæmme op for en del af blødningen. En glutenfri pavillon blev introduceret i år. Hård seltzer, kombucha og cider blev skænket på festen for første gang. Der var endda en international ølpavillon... på Great American Beer Festival. Tiden vil vise, om disse bestræbelser på at udvide begivenhedens fanskare vil lykkes.

Uanset hvad vil der efter min mening altid være behov for arrangementer som GBAF. Det er en fejring af og pilgrimsrejse for øl, en chance for kammeratskab og smagsudforskning. Man behøver ikke at være super ølfan for at deltage, alle er velkomne. Selvom disse begivenheder ikke længere byder på de samme folkemængder, som de gjorde tidligere, er de stadig fremragende muligheder for at prøve en overflod af øl i ét hug.

Jeg kommer helt sikkert tilbage næste år. Forhåbentlig er der flere steder at sidde.