Den russiske flod, der slingrer sig gennem vingårdsdækkede bakker og daler, præsenterer en af ​​de smukkeste seværdigheder i Californiens vinland. Skovbevoksede bjerge i det fjerne ser ud til at røre ved den brede himmel.

Om sommeren udstråler dalen pastoral charme, solrig og regnfri. Vinterstier, der brøler ned fra Alaskabugten, får et B&B med en pejs, en flaske vin og din søde til at se temmelig godt ud.

Sådan er den russiske floddals appel. Byen Santa Rosa travler et par miles væk, mens San Francisco Bay Area ligger kun en time mod syd.

Tiden ser ud til at have stået stille langs dalens snoede baner. Små bondegårde med dækgynger hænger fra æbletræer. Aldring af Redwood-stalde og lejlighedsvis flok køer signaliserer en livsstil fra det 19. århundrede.

Men i disse dage er der færre æbleplantager og Holsteins, end der var.

Landet har givet en afgrøde, der er langt mere indbringende: vindruer. Og af alle sorterne i dalen koster ingen mere at producere eller kræver en højere pris, når den først er blevet vin, end Pinot Noir. Steve Heimoff

---

Den russiske forbindelse

For al berømmelse af den russiske floddal Pinot Noir opstod den først for nylig en stjerne. Russere, efter hvem dalen er opkaldt, etablerede vinmarker langs Sonoma-kysten engang efter 1812. De druer, de plantede, var bestemt ikke Pinot Noir.

Ingen ved præcist, hvornår den første Pinot blev plantet, selvom et par vingårde (inklusive Korbel) producerede den i 1930'erne. Dens to moderne pionerer, Joe Rochioli Jr. og Joe Swan, plantede den i slutningen af ​​1960'erne og begyndelsen af ​​70'erne.

Selvom deres ejendomme kun var få miles fra hinanden, sad de på hver sin side af floden. Ingen vidste i disse dage før Internet, hvad den anden havde gjort.

Alligevel satte deres eponyme vingårde Russian River Valley Pinot Noir på oenophiles kort. I 1990 byttede kritikere og restauratører fortællinger om funky, små vingårde i dalen, hvis Pinots, de svor, rivaliserede de store røde vine fra Bourgogne.

---

Pinot og Boomers

Den blomstrende økonomi i 1990'erne gav interesse for god vin blandt Baby Boomers. Som et resultat voksede vingårde, der producerede Pinot Noir i dalen, eksponentielt. De fleste var små familievirksomheder, der brugte druer, der blev dyrket i deres egne små vinmarker eller købt hos lokale avlere.

I midten af ​​90'erne indså vinmarkerne, at den større russiske River Valley-betegnelse, som var blevet godkendt af den føderale regering i 1983, ikke var et simpelt sted set fra et klima- og jordmæssigt synspunkt.

Dens 96.000 hektar indeholder en bred vifte af vækstbetingelser eller terroirs. Dalen er køligere i syd og vest, hvor den er mest åben for kystvind og tåge, og varmere i nord og øst, hvor den ligger an mod den varmere Dry Creek Valley og Chalk Hill appelleringer.

I årevis har vinmarker i området talt om at opdele den russiske floddal i så mange som seks eller syv mindre AVA'er baseret på tåge- og temperaturmønstre og i mindre grad jord. Men processen er blevet så politiseret - ligesom mange lignende diskussioner i andre AVA'er i Californien - at ingen ændring synes sandsynlig når som helst snart.

Pinots med køligt klima har generelt højere surhedsgrad og mere garvesyre, mens de fra de varmere zoner er blødere og mere tilgængelige. Hverken stil er bedre - de er bare forskellige. Vinproducentens teknik påvirker også vinene.

Mærkeligt nok ældes begge stilarter godt, forudsat at vinene er godt lavet.

Foto af Mark Lund

Vælg af Pinots

Det er risikabelt at udpege de bedste producenter. Nogen er altid udeladt af listen, mens nye mærker tilsyneladende kommer på markedet hver dag. (Det er relativt let for en nybegynder at købe druer fra de bedste vinmarker.)

Her er dog nogle af de bedste pinots med køligt klima: DeLoach , Dutton-Goldfield , Joseph Swan , Lynmar , Marimar Estate og Glædelig Edwards . Rochiolis og Williams Selyem De fineste vinmarker ligger i det lidt varmere nord.

Deres vine viser tidlig overflod, men kan dog udvikle sig i op til 20 år.

De bedste vine produceres i små mængder og er dyre. Sammenlignet med toppen Napa Valley Cabernet Sauvignon er den russiske floddal Pinot Noir dog stadig et godt køb.

Pinot Noir er blevet populær i hele Californiens kystregioner, fra Santa Barbara op til Mendocino. Men historien vil vise, at den moderne amerikanske Pinot Noir i den russiske floddal blev født og blev voksen.

---

Ridning af den russiske flod

Hvis der er en mellemjord i Californien, spreder den sig langs den snoede to-bane-motorvej 116 i den nordvestlige del af den russiske floddal.

Når vejen drejer vest over Forestville, forventer du næsten at se en hobbit, der snurrer sig midt i de små træhytter op på stylter eller forsvinder bag et Redwood-træ. Skovene styrter ned fra de kystnære bakker.

Her og der, hvor solskinnet stikker gennem baldakinen, kan du få et glimt af farvesprøjtede puljer af vilde iris, lupin og buttercup. De maleriske gamle broer, der spænder over den sølvfarvede russiske flod, er eventyr.

Husene er på stylter, fordi floden oversvømmer i våde år. Små landsbyer som Rio Nido, Monte Rio og Duncans Mills rummer næppe mere end klynger af hjem, en tankstation, et lille fødevaremarked eller en bar.

Hovedbyen, Guerneville, har længe været en sommerferie for tågetrætte San Franciscans. Det er bedst kendt for sine strande, modkulturstil og for LGBT-samfundet.

Ud over Guerneville kommer hovedvej 116 ud i den brede, solbelyste slette i den russiske flodmunding. Her, bakkerne sænkes, floden udvides, vandfugle strømmer over himlen og luften lugter af havet.

Hvor motorvejen møder kystvejen, rute 1, skimrer Stillehavet i al sin herlighed (dvs. hvis tågen ikke skjuler det).

På den dramatiske kystlinje styrter gigantiske bølger ned på massive tangdækkede klipper og bløde sandstrande med bred skår smadret med enorme tangstrenge. Søløver basker og barker på stranden, mens lejlighedsvis hval spreder lige offshore.

Her finder du Jenner-by-the-Sea, en by uden for en anden tid, der tilbyder bed-and-breakfast og nogle gode restauranter. De forrevne bjerge, der svæver over Jenner, kystvejen og strandene er hjemsted for Sonomas nyeste højhøjde-appellation, Fort Ross-Seaview.

Lige nord for Jenner er der en replika af det gamle Fort Ross (til højre), som russiske pelshandlere byggede i det tidlige 19. århundrede. Nu en statshistorisk park, det er et must-see, hvis tiden tillader det. Ud over fortet drejer vejen sig rundt bjerge klipper, der styrter mod havet og skaber en række isolerede bugter.

---

Sonomas topvarianter

Pinot Noir
Fra sine køligere regioner producerer Sonoma Pinot Noirs med kompleks lækkerhed. Silkeblød og elegant, vinene afbalancerer frugtdrevet kraft med subtilitet.

Chardonnay
Overraskende tilpasningsdygtig i alle Sonomas voksende regioner. De bedste er modne i tropiske frugter, æbler og pærer, normalt med egetræs komplikationer.

Cabernet Sauvignon og røde blandinger i Bordeaux-stil
Fra bakkerne af Mayacamas-bjergene kommer rige, robuste vine til at konkurrere med Napa's. Cabernet fra dalbunden kan overraske.

Zinfandel
Fås i to stilarter, varmt klima og køligt klima. Begge udviser Zins krydrede, briary karakter. Alkoholniveauer kan være ubehagelige.

Sauvignon Blanc
Fra dette vidtrækkende amt kommer Sauvignon Blancs af delikatesse og balance. De er ofte gærde, de er sprøde og tørre med citrus og grønt æble.