Trey Zoeller er en nysgerrig mand. Grundlæggeren og destilleriet af Jefferson's Bourbon , en lille batch whiskyproducent med base i Crestwood, Kentucky, Zoeller har skabt et navn for sit brand med eksperimenter i hvad der kun kunne kaldes 'ekstrem destillering.'

Jefferson's er kendt for projekter, der tager amerikansk whisky i dristige nye retninger. Det nikker til vinverdenen med sin serie af Bourbons færdig i vinfade - inklusive en Bourbon, der er ældet i tønder fra Chappellets Pritchard Hill Cabernet og en anden ældet i tønder fra Chateau Suduiraut . Men Jefferson's er måske bedst kendt for sin Ocean-serie, hvor Bourbon-fyldte tønder læsses på fragtskibe, der sejler rundt om i verden til alder.

Trey Zoeller siphoning whisky fra en af ​​de to tønder, han brugte til at genskabe Bourbon historie / Foto af Nate Morguelan

Jefferson's Ocean begyndte som et eksperiment for at bestemme, hvordan vejr, saltluft og havets bevægelse ville påvirke Bourbons aldring. Den resulterende salt-karamel-smagsprofil skabte stor interesse, og den blev udvidet til en fuld produktionslinje i 2012. Nu på sin 15. rejse har Jefferson's sendt hundredvis af tønder på rejser rundt om i verden.

Zoellers seneste venture går et skridt videre, en der stiller spørgsmålet: Hvad der virkelig skaber Kentucky Bourbon forskellig fra andre amerikanske whisky?

Sidste år begyndte Zoeller at teste en hypotese om, hvorfor Kentucky Bourbon blev så æret over historien. Zoeller hævder, at Kentucky's omfattende vandvejesystemer, der leverede skibsruter til østkysten via New Orleans, havde en positiv effekt på tønderaldringsprocessen, der ikke kunne replikeres i lagre.

Zoeller satte to tønder whisky fra hans destilleri på rejsen for at studere resultaterne. Tønderne udholdt to orkaner, flere tropiske storme og 4.000 sømil i deres årlange rejse.

Hvordan begyndte det, og hvad var resultaterne? (Eller 'Den langsomme båd til New York City')

Whiskyen blev destilleret i januar 2016, og den blev anbragt i Kentucky i seks måneder. Troen var, at destillerier fra tidligere tider ville vente, indtil forårets oversvømmelser var aftaget for at transportere deres whisky ned ad floden.

”På dette tidspunkt var vi dybest set blaffertur. Det var, 'Hvilken vej er du på vej til? Vi dækker gas. '' —Trey Zoeller

”Vi forsøgte at holde det så historisk nøjagtigt som muligt,” siger Zoeller. ”Vi holdt båden på omkring 4,8 knob - grundlæggende svævede den bare langs vandet.” Tønderne bages under sommersolen, da båden slingrede sig omkring 32 miles om dagen ned ad det midterste flodsystem i Amerika.

”Bourbon har ikke lavet denne rejse i 150 år,” siger han.

Zoellers Bourbon på 23-fods Sea Pro-båd, der startede rejsen / Foto af Nate Morguelan

Det tog 58 dage for Bourbon at nå New Orleans fra Kentucky, hvor den blev overført til en ny båd. Der ramte rejsen et antal snags. Tropiske storme forsinkede deres afgang fra Louisiana, og efter endelig at komme i gang tvang orkanen Hermine båden til at søge tilflugt i Tampa, Florida.

Orkanen 'rev tønderne op', siger Zoeller. Efter at vejrinduceret vridning fik et tøndehoved til at dukke op, var intervention nødvendig. 'Vi bolte endda stavene for at holde tønderne lukkede.'

I Key West stod de over for flere forsinkelser. De måtte vente på, at forstærkede erstatningstønder ankom, før de var i stand til at indlæse dem på deres næste båd.

”Vi var nødt til at få vores kølehus til at sende nye tønder ned specielt fremstillet med galvaniserede stålbånd, der kunne modstå vejret,” siger Zoeller.

Til sidst fortsatte de videre til Fort Lauderdale, hvor katastrofen fulgte. Da de var der, opdagede de, at deres næste båd - den fjerde af turen - var blevet alvorligt beskadiget af orkanen Matthew, hvilket effektivt efterlod tønderne strandede.

'På dette tidspunkt var vi dybest set blækturet,' siger Zoeller. ”Det var,” Hvilken vej bevæger du dig? Vi dækker gas. ''

Den fjerde båd på rejsen, der udfører Fort Lauderdale til New York City ben, med tønder stadig fastspændt til kabinen tag / Foto af Kristen Richard

Velkommen til New York

Zoeller fandt en båd i Fort Lauderdale, der var villig til at bytte plads til hans Bourbon til brændstof, og den langsomme rejse nordpå langs den østlige kyst begyndte mod sin endelige destination: New York City. Otte måneder efter planen og et år dagen efter, at Bourbon forlod Kentucky, bådede båden endelig ud af Manhattans Chelsea Piers den 6. juni 2017.

Tøndene, mindre end et år gamle, voldsramte og solblegede, så ud som om de blev udgravet fra en arkæologisk udgravning. At de stadig var vandtætte syntes et mirakel.

Hvad der ventede inde, var en af ​​de mest unikt producerede whisky overalt i verden i det sidste århundrede. 'Sandsynligvis også den dyreste,' siger Zoeller med en kant i stemmen, der tydeliggjorde det uventede økonomiske løb.

Angstig over at svare på hans hypotese greb Zoeller et tang i nærheden for at åbne tønden og hælde prøver. Imidlertid havde lufttrykket inde i tønderen ændret sig under rejsen, og nogle af verdens sjældneste Bourbon begyndte at sprøjte som en åben ildbrand.

'Hvem spurgte mig, hvor mange sager vi ville få ud af dette?' Zoeller råbte, efter at han havde forseglet lækagen. 'Jeg tror, ​​dit svar er omkring fire mindre end da du kom her.'

Zoeller prøvede vanvittigt at tilslutte hullet, der var boret i tønden til prøver, mens han blev sprøjtet i ansigtet af whisky / Foto af Kristen Richard

Hvordan smager det?

En sammenligning side om side mellem Zoellers bådalderede Bourbon og en kontrolgruppe, der blev destilleret fra samme batch samme dag, men alderen i Jeffersons Kentucky-lager, viser en stor forskel.

Jeffersons Journey Bourbon var meget mørkere i farve: en dyb, rusten rav, mere typisk for en whisky, der var ældet i årevis sammenlignet med kontrolbatchens strågule nuance. Dens farve ville normalt tro år, endda årtier med ældning.

Mens kontrolprøven stadig var varm, græsklædt og kornet, havde den bådaldrede Bourbon intense noter af honning, og astringencyen var væsentligt blødgjort. Det smagte naturligvis stadig som whisky, men med næsten nul bid i forhold til den traditionelt alderen kontrolflaske.

Jefferson's Ocean, som er i alderen 4-8 år, før de sættes til søs, ved siden af ​​en prøve af Journey-eksperimentet, som kun blev ældet i alt 18 måneder / Foto af Kristen Richard

Hvor skal jeg hen?

Så hvad kommer dernæst for Jefferson's Journey? Vil dette seneste eksperiment ligesom havets aftapning ramme hylder i nærheden af ​​dig?

'Der er ingen måde at gøre dette kommercielt i stor skala,' siger Zoeller. 'Jeg kan ikke engang begynde at forestille mig, hvor meget jeg skal opkræve pr. Flaske.'

Syv flasker, der skifter amerikansk whisky

I stedet planlægger Zoeller at aftappe og frigive Bourbon i begrænset omfang i slutningen af ​​sommeren / det tidlige efterår. Dele af provenuet går til velgørenhed.

Zoeller planlægger også at gemme prøver for at frigøre mysterierne om, hvad der skete under Bourbons rejse på molekylært niveau. Baseret på smag alene mener Zoeller, at der er fortjeneste i hans hypotese om grunden til Kentucky Bourbons berømte ry.

Trey Zoeller, prøveudtagning af hans arbejde / Foto af Kristen Richard

To hvis ad søvejen ...

Mens han står på bådens dæk, forbliver der et strejf af utilfredshed i Zoellers stemme, da han beklager projektets begrænsede kommercielle levedygtighed. Bådens kaptajn - den der mødtes i Fort Lauderdale, der handlede plads til Zoellers Bourbon til gengæld for noget gas, der har lyttet med - rydder halsen og taler op.

”Du ved, jeg har en fyr. Han har denne slags ... brugte skifter til salg. Lette pramme. Lille nok til at du stadig vil få en god rulle væk fra bølgerne, men kunne passe 10, måske 20 tønder på hver. Jeg er sikker på, at han ville lade dem gå til en god pris. ”

Zoeller holder pause og indsnævrer øjnene og går tilsyneladende igennem den mentale matematik om, hvordan det at have et dusin tønder på en lille flåde af både ville påvirke omkostningerne ved at producere hans whisky. Når han når en tilsyneladende tilfredsstillende konklusion, nikker han og undskylder sig. Han og kaptajnen trækker sig tilbage til skibets agterstavn for at tale skiff. Der er Bourbon, der skal laves.