Hvis et ord bedst beskriver vinene fra Levante, den solbeskinnede, bjergrige del af Spanien, der starter i Valencia og strækker sig sydpå til Murcia, er det 'Middelhavet'.

Man kan argumentere for, at vine fra Catalonien, Sydfrankrig, Sardinien og andre dele af Italien også er middelhavs. Men med Levante taler vi om ekstrem terroir - de hotteste, mest alvorlige vækstbetingelser i enhver vinregion, der rører Middelhavet.

'Middelhavet' gælder også for overvejende druer, der dyrkes i Levantes syv pålydende vinregioner - hårde, tykhudede sorter, der har en track record for at fremstille robuste vine.

Kun solide, mørkhudede druer som Monastrell (Mourvèdre), Syrah, Garnacha, Bobal, Cabernet Sauvignon, Merlot og Tempranillo kan modstå regionens højovnssol og manglende kunstvanding. Levante er simpelthen for varm til, at de fleste hvide druer kan trives, og de eneste hvide, der ses her, er de indfødte Merseguera og nogle Viognier.

Disse middelhavs-druesorter, når de dyrkes på gamle tørvede busk vinstokke, giver ofte fyldige men velafbalancerede vine. Du kan finde varme på næsen og finishen på nogle Levante-vine. I især varme år kan nogle vine udvise bagte, rosinlignende kvaliteter. Bestemt nok undskylder ingen i Levante vinens styrke, farve eller høje alkoholindhold.

Men i kølige år eller ekstraordinære med lange vækstsæsoner - årgange som 2010, 2011 og i mindre grad 2012 og 2013 - tilbyder Levante en række mørkhudede, lystige, bløde tanninvine, der passer godt sammen med en solid mad som grillet kød og gryderetter.

Det følgende er et dyk ind i Alicante, Jumilla, Valencia og Utiel-Requena, de vigtigste regioner, der omfatter Levante. Mindre regioner som Yecla, Bullas og Almansa producerer lignende vine, men få vingårde der eksporterer til USA.

Foto af Meg Baggott

Alicante

”De eneste ting, der vokser her, er oliven, mandler og Monastrell… det og geder,” siger Jorge Ordoñez, ejer af Bodegas Volver, i Alicante Denominación de Origen (DO).

Faktisk er den regionale olivenolie fremragende. Hvis du nogensinde har smagt Marcona-mandler, ved du, at de er lækre. Og med hensyn til voksende fremragende Monastrell har Alicante det også nede.

Nøglen til at fremstille god vin i en varm og tør region som Alicante er grundlæggende og urokkelig: en afhængighed af gamle, ikke-vandede vinstokke (for det meste Monastrell), der producerer mindre end 2,2 pund frugt pr. Plante. Denne elendige produktion skaber koncentreret, men alligevel ren sortfrugtsmag i vine som Artadi's El Sequé, Volvers Tarima Hill og alle Enrique Mendozas vine, herunder La Tremenda, vingårdens sensationelle Best Buy.

'Vi kaldes 'El Sequé', et ord på det valencianske sprog, der betyder 'et tørt sted.'' —Vicente Milla Sánchez

For Enrique Mendozas avancerede Estrecho og Las Quebradas giver de 70 år gamle vinstokke kun fire eller fem klaser pr. Plante.

”Bunterne er på størrelse med tennisbolde og vejer mindre end et halvt pund hver,” siger José “Pepe” Mendoza. En af Enriques sønner, Pepe forvalter vinmarkerne og vingården.

”Vi kaldes 'El Sequé', et ord på det valencianske sprog, der betyder 'et tørt sted',' siger Vicente Milla Sánchez, vinproducent for denne forpost til en bodega, der ejes af Juan Carlos López de Lacalle fra Artadi i Rioja . 'Men det eneste ord, du har brug for at vide for at beskrive Alicante-vine, er 'Middelhavet.''

Det bedste ved Alicante

Artadi 2012 El Sequé $ 45, 91 point. Denne Monastrell åbner med en magenta farve og aromaer af vilde bær, ørkenurter og gummi. Ganen føles kødfuld, mens urtearter, jordbær brombær og blomme smager går forud for en fuld styrke med urte, salte accenter. Drik gennem 2022. Folio Fine Wine Partners.

Tilbage til 2012 Tarima Hill $ 17, 91 point. Aromaer af sorte kirsebær og blommer er jordiske og toastiske med mineralitet og forkullet sprødhed. Dette er en livlig, generøs Monastrell med brombær-, krydderikage- og chokoladesmag, der kommer inden en kaffe-ladet finish, der går afstanden. Drik gennem 2018. Smukke godser fra Spanien.

Enrique Mendoza 2012 La Tremenda $ 12, 90 point. Aromaer inkluderer knust sten, læder, sort kirsebær og hostefald. Ganen på denne Monastrell er smal, men den indeholder magt. Smag af ristet eg, sort blomme og kirsebær fyldes over finishen. Drik gennem 2019. Vinbue. Bedste køb.

Foto af Meg Baggott

Jumilla

Jumilla er ligesom Alicante kendt for solrige Monastrells og Monastrell-ledede blandinger. Visuelt set er det en ørkenregion, hvor kaktus deler bjergskråningerne med vinranker. I mellemtiden er temperaturerne i juli og august kun egnede til skøre hunde og englændere, eller det siger man siger.

En af de mangeårige ledere i området er Gil Family Estates, som startede med at dyrke druer blandt Jumillas fyrretræer i 1916. I dag viser Gil-familiens meget moderne vingård i Carche-dalen helt modne, undertiden siruprige vine, der inkluderer Juan Gil, El Nido og Clio. Det er ikke, at vingården og teknisk direktør Bartolo Abellán forsøger at fremstille store, mørke blå mærker, det er hvad terroir og 80-årige vinstokke naturligt skaber, siger ejer Miguel Gil.

At dele Carche-dalen med Gil-familien er Bodegas y Viñedos Casa de la Ermita, der producerer flere muskuløse men pænt afbalancerede vine. For eksempel viser vingårdens Crianza fra 2010, en blanding af Monastrell, Tempranillo og Cabernet Sauvignon, både Jumillas magt og dets evne til at lokke kompleksiteten til.

Det bedste ved Jumilla

El Nido 2012 Clio $ 45, 93 point. Harpiks eg, kokosnød, figen, sveske og brombær aromaer er stærke og berusende. Bagt sortfrugtsmag registrerer sig ved maksimal modenhed, mens smag af kaffe, chokolade og toast skubber finishen på denne flamboyante Monastrell-blanding. Drik gennem 2020. Opici Wines. Editorernes valg.

Crápula 2013 Guld 5 Monastrell-Syrah $ 35, 92 point. Kraftige brombæraromaer matches af cremet eg. Dette er en boremaskine med stærke tanniner og en fuld krop. Egagtige smag af mørke bærfrugter og sort blomme finish med vanilje og mælkesaft. Drik gennem 2021. Artisan Collection. Editorernes valg.

Casa de la Ermita 2010 Crianza $ 16, 90 point. Rodede aromaer af cola, bagt bærfrugt og brombærsyltetøj skaber en flush gane med garve. Brombær, mørk blomme og leragtige noter slutter med kødfulde, ristede smag. Denne vin er 60% Monastrell, 25% Tempranillo og 15% Cabernet Sauvignon. Den spanske erhvervelse.

Den søde videnskab

Felipe Gutiérrez de la Vega lærte vinens finere punkter som kommandør i den spanske flåde, hvor hans vigtigste job var at skaffe mad og drikke af høj kvalitet til officerer. I 1970'erne startede han imidlertid sin egen vingård i Alicante bakker, ikke langt inde i landet fra Middelhavet, hvor han plejede at sejle.

I dag er Gutiérrez de la Vega, der arbejder tæt sammen med sin datter Violeta, kongen af ​​Levante søde vine. Men kald dem ikke Alicante-vine. Som mange fritænkende vinproducenter i hele Spanien besluttede Gutiérrez de la Vega for nylig at ikke overholde reglerne i den lokale DO. Det vigtigste udgangspunkt var minimumsalkoholniveauer for søde vine.

”Vi ønskede ikke at blive tvunget til kun at fremstille vine med 15% alkohol eller mere,” siger Violeta.

Uanset om vinene siger Alicante eller 'Spanien' på etiketten, er dette de fineste dessertvine, der fremstilles i Levante. Vinene er opkaldt efter arier og operaer og gæres og ældes i velbrugt egetræ, mens de hele tiden 'lytter' til de musikalske partiturer, de er opkaldt efter.

”Min far mener, at det at spille smuk musik i vingården skaber smukke vine,” siger Violeta. I betragtning af kvaliteten af ​​Gutiérrez de la Vegas søde vine er kun en fjols uenig.

Gutiérrez de la Vega 2013 Recondita Sweet Harmony $ 35/500 ml, 94 point. Denne muskuløse, solide Monastrell-søde vin er alle esser. Aromaer af brombær, cassis og fin eg går forud for en sensationelt glat gane, der er fuld af karamel, chokolade, kaffe, peber, brombær og cassis. En lang, varm, upåklagelig afbalanceret finish er ren og lækker. Drik gennem 2025. Editorernes valg.

Gutiérrez de la Vega 2013 Casta Diva Sweet Honey Harvest $ 35/500 ml, 93 point. Appelsinskal, muskatnød og brændt brunt sukker aromaer adskiller denne søde Moscatel fra masserne. Rund og cremet, men stadig elegant i smagen, blander smag af honning, kanel, appelsin og abrikos til en fin helhed. En lang, integreret finish med honning- og karamelsmag er ideel. Drik gennem 2023. Editorernes valg.

Foto af Meg Baggott

Valencia

Indtil for nylig var Valencia DO næsten ukendt. Generelt var vinene fra regionen, for det meste Monastrell, Bobal og den lokale Forcallat, rustikke, hestelugtende og ubalancerede. At kalde dem 'landstil' -vine var en underdrivelse.

'... Her er skønheden i landet og vinmarkerne.' —Rafael Cambra

Indtast Rafael og Vicente Cambra, fætre og frelser, der er rodfæstet i Valle del Alforins, Valencias primære underzone for vinmarker. Rafael opererer ud af en industripark ca. 60 miles inde i landet fra Valencia og spørger: ”Vidste du, at Valencia er den næstmest bjergrige vinregion i Spanien efter Alicante?” Nej, svarer jeg og tænker på Priorat eller måske et sted i nærheden af ​​Sierra Cantabria eller Pyrenæerne.

”I Rioja bygger de 30 millioner dollars vingårde, men her er skønheden i landet og vinmarkerne,” siger han.

Vicente driver en barebones-vingård, der producerer vine under Angosto-mærket. Hans La Tribu fra 2014, fra en årgang, han beskriver som 'en af ​​de tørreste i det sydøstlige Spanien', er en spunky blanding af Monastrell, Garnacha og Syrah. Hans Almendros-vine har i mellemtiden fængende etiketter designet af Paula Sanz Caballero, en berømt lokal kunstner og modeillustrator.

Det bedste ved Valencia

Rafael Cambra 2012 En $ 48, 91 point. Rene, subtile dufte af hindbær, kirsebær og lakrids starter tingene op. Dernæst kommer en ren gane med lys syre. Smag af vilde bær, urt og johannesbrød afsluttes med bredde og tag. Drik denne sort Monastrell frem til 2020. Frontier Wine Import.

Smal 2014 La Tribu $ 17, 89 point. Denne blanding af Garnacha, Monastrell og Syrah er magenta i farve med hoppende aromaer af brombær og boysenbær. En mættet, tæt gane tilbyder sorte, pebret bærsmag foran en toasty, mellemlang finish. Drik gennem 2018. Hidalgo Import.

Vicente Gandia 2013 El Miracle af Mariscal $ 11, 86 point. Punchy hindbær og blomme aromaer åbner denne Garnacha Tintorera (a k a Alicante Bouschet). En edgy gane tilbyder blomme og medicinske smag sammen med lys syre, mens milde krydderitoner markerer finishen. Vicente Gandia USA. Bedste køb.

Foto af Meg Baggott

Utiel-Requena

Utiel-Requena er mest kendt for produktion af bulkvin og specialiserer sig i Bobal, en rød drue med tyk hud og potentielt hård syre og tanniner.

Før jeg tilbragte en dag i Utiel-Requena, der grænser op til Valencia DO, virkede det som om Bobal ikke var en prime-time spiller. De fleste af de forskellige bobaler, jeg tidligere havde prøvet, var enten fortyndede eller overdrevne. Balancen var flygtig, og aromaen af ​​vinene foreslog for meget latex og gummi.

'Når resten af ​​Spanien skal til stranden, er vi i vingården og skærer skud og grøn høst.' —Toni Sarrión

Men da vi prøvede en flaske Bobal lavet af Toni Sarrión fra Bodega Mustiguillo, var det som at spille et andet boldspil. Til at begynde med bruger Sarrión ikke Utiel-Requena-betegnelsen til sine vine, selvom hans vinmarker ligger godt inden for DO. I stedet mærker han sine vine som Vino de Mesa de España (spansk bordvin).

”Bobal har et dårligt ry,” siger Sarrión. ”Det er kendt for at have disse store bær og ikke meget karakter. Men som med mange druer handler det om produktionskontrol.

'Når resten af ​​Spanien skal til stranden, er vi i vingården og skærer skud og grøn høst,' siger han. ”Jeg kan godt lide at lade vores gamle vinstokke vokse vilde og derefter skære dem tilbage. Og jeg skyder kun nye beplantninger. Jeg vinificerer 63 pakker separat og blander kun efter tid i tønde. ”

Resultaterne taler for sig selv. Mustiguillos vine er øjenåbnere og nogle af de bedste Bobals, jeg har prøvet.

Det bedste ved Utiel-Requena

Mustiguillo 2012 Finca Terrerazo betalt vin $ 37, 92 point. Denne sort Bobal er lerlig, krydret og fyldt med aromaer af sort blomme og brombær. En moden, ren gane giver bagte blomme-, cassis-, krydderi- og chokoladesmag, mens finishen er sej og kompleks. Drik gennem 2019. Valkyrie Selections.

Finca Casa Lo Alto 2010 Reserver $ 28, 90 point. Wild-bær aromaer skaber en fast, garvesmag. Smag af brombær, cassis og svesker slutter med noter af graham cracker og toast. Denne blanding af Syrah-Garnacha-Cabernet Sauvignon er garvet og brun. Drik gennem 2020. Axial Wines USA.

Mustiguillo 2013 Mestizaje (Spanien) $ 15, 90 point. Let medicinske dufte af blomme og hindbær kommer med kompleksiteter som citronskal og en afstøvning af kanel. Dette er sprød, fokuseret og venlig med modne blomme, brombær, chokolade og krydderier. En stabil, toasty finish gør denne Bobal-ledede blanding til en vinder. Drik gennem 2017. Valkyrie Selections. Bedste køb.