Jeg faldt for nylig til en lokal spiritusforretning i Oakland i Oakland, og det slog mig, hvad et fantastisk væld af værdivalg, som vinforbrugere har i disse dage.

Jeg har aldrig set så mange flasker fra en sådan vifte af regioner til en pris af under $ 20. Detailhandlere, der forstår, at kunder siden 2008 har været hårdt pressede på at bruge mere end det på en flaske vin, har lagt pres på distributører for at skubbe priserne ned. Distributører overfører igen presset til producenterne, som i de fleste tilfælde ikke har andet valg end at adlyde advarslen: Kontroller priserne, ellers stopper vi muligvis med at bære dine vine.

I stigende grad holder vingårde i kystregioner i Californien priserne nede ved at henvende sig til statens Central Valley for frugt. Fordi en vin kan bære et amerikansk vinavlsområde (AVA) på sin etiket, selvom kun 85% af dens druer kommer fra dette område, giver det skattemæssig mening for en vingård at blande druer, der kan købes til en billigere pris.

For eksempel ifølge California Department of Food and Agriculture's Grape Crush Report for 2011 var de gennemsnitlige omkostninger pr. Ton Napa County Cabernet Sauvignon sidste år $ 4.659,12. De gennemsnitlige omkostninger pr. Ton San Joaquin County Cabernet - $ 617,05. Du kan se, hvorfor en Napa-producent diskret kan bede en druemægler om at arrangere levering af indenlandske frugter, juice eller bulkvin, helst via umærket lastbil om natten.

Peterangelo Vallis, administrerende direktør for San Joaquin Valley Winegrowers Association, kan ikke fremlægge bevis for, at kystnære vingårde vender sig til dalfrugt. I betragtning af de fortrolighedsaftaler, der ledsager sådanne aftaler, siger han, beviserne er stort set anekdotiske eller indirekte. ”Vi ved, at efterspørgslen efter dalfrugt er steget, fordi priserne er steget,” siger han.

I løbet af de sidste tre år er priserne på Central Valley Chardonnay gået fra $ 275 pr. Ton til næsten $ 600. Cabernet Sauvignon er steget fra $ 300 til ca. $ 600, og Petite Sirah er steget fra $ 300 til $ 700, ifølge Vallis. Dette krav er blevet forstærket af korte nylige årgange langs kysten.

Nogle vinmarkere drager fordel af situationen. ”Vi gør det,” sagde en vinproducent i Napa Valley til mig, da jeg spurgte, om han blandede Central Valley-frugt i sine vine. Han nægtede at blive identificeret af frygt for gengældelse fra sin arbejdsgiver.

”Det kommer til værdi,” siger han og forklarer, hvordan han blander op til 15% Central Valley-frugt for at opretholde en Napa Valley-betegnelse eller op til 25% Central Valley-frugt for en Napa County-betegnelse.

”Vinene er gode, kunderne godkender, de har ikke noget problem med at sælge dem,” siger han. 'Det er ikke som om vin skal være hele Napa Valley for at være god.'

Antallet af Best Buy og Editors 'Choice-vine, som jeg har anbefalet siden oktober 2011, udgør i alt 177 (begge disse betegnelser inkluderer en vurdering af kvalitet og pris). Ud over disse topvalg er der snesevis af flere vine, der var under $ 10 og hundreder mere prissat mellem $ 11 og $ 20.

Ikke alle disse billige vine blev tildelt høje score. Men mange var det. Og med de enkle madvarer, som de fleste af os spiser derhjemme, er det ikke nødvendigt med en kultvin. En almindelig vin, eller hvad franskmændene kalder en vin de table, klarer sig fint.

Jeg siger ikke, at enhver kystproducent blander druer eller juice i Central Valley. Mange af de bedste gør ikke og ville ikke, selvom de kan. Men det ville være fascinerende at se den nøjagtige frugtindkøb for hver 'kystnære' vin.