Vinverdenen trænger tilbage fra ikonet Robert Mondavis pludselige, men ikke uventede død. Den legendariske vinmand, der blev ansigtet over Napa Valley og af amerikansk vin til verden, døde den 16. maj 2008. Han var 94 år gammel og havde haft svigtende helbred i årevis.

Robert Gerald Mondavi blev født den 18. juni 1913, det tredje barn til Cesare og Rosa Mondavi. En yngre bror, Peter, ankom 14 måneder senere. Mondavierne var emigrerede fra Marche-regionen i Italien til jernminebyen Hibbing, Minnesota i 1906, ”for at finde arbejde og et bedre liv for sig selv og deres familier,” skrev Robert i sin erindringsbog fra 1998, Harvests of Joy.

Vin spillede en vigtig rolle i Mondavi-husstanden, 'stærk, hjemmelavet rødvin', mindede Robert. I 1919 valgte det lokale italiensk-amerikanske samfund Cesare til at tage til Californien for at købe druer og sende dem hjem. Volstead Act tillod folk at tjene 200 liter om året til familieforbrug.

”Næsten så snart han ankom, blev han forelsket i grænsestaten,” skrev Robert. Cesare sendte druerne tilbage til Minnesota, men i 1921 solgte han sin salon og flyttede permanent til Lodi, Californien, hvor han startede en druetransportvirksomhed.

Efter eksamen fra Stanford University kastede Robert på råd fra sin far, der troede, at den californiske vinindustri havde en fremtid efter ophævelsen af ​​forbuddet i 1933, med hovedet i at lære vinavl og enologi. Han flyttede til Napa Valley i 1936 og fandt et job på den gamle Sunny St. Helena Winery, nu hjemsted for Merryvale. (Cesare blev senere medejer.) Men det var i 1943, at familiens formuer ændrede sig dramatisk.

”Charles Krug Winery var faldet på hårde tider og skulle udbydes til salg,” mindede Robert. Han overbeviste sin oprindeligt tilbageholdende far om at købe den, og i de næste 23 år styrede Robert og Peter vingården. Men ”i årevis kom jeg sammen med Peter om kvaliteten af ​​vores vine,” skrev Robert. I en af ​​de mest berygtede familiefejder i amerikansk vinhistorie ophævede Robert Krug i 1965, og det næste år blev lanceret med sin ældste søn R. den bedst kendte i verden.

Robert Mondavi Winery's resultater, ud over at være den ikonografiske vingård i Napa Valley, er utallige. Robert var banebrydende for brugen af ​​udtrykket 'Fumé Blanc' og arbejdede for at forbedre kvaliteten af ​​Cabernet Sauvignon. På et mere kulturelt niveau argumenterede han mere end nogen anden for kvaliteten af ​​Napa Valley-vin og uddannede et publikum, der oprindeligt var skeptisk, men som senere kom til at omfavne Napa Valley som blandt verdens største vinregioner.

I 1979 startede Robert sin Woodbridge-serie med billige sorter. Baseret i Lodi var kander af 'Bob Red' og 'Bob White' blandt de mest populære vine i begyndelsen af ​​1980'erne. Roberts yngre søn, Tim, blev også medlem af Robert Mondavi Winery og blev til sidst chefvinproducent. Omkring samme tid indgik Robert en aftale med Baron Philippe de Rothschild fra Château Mouton Rothschild om at oprette Opus One Winery i Oakville lige over Highway 29 fra Robert Mondavi Winery berømte bue og campanile.

Senere oprettede Robert joint ventures med lokale partnere i Europa, Sydamerika og Australien. Robert og hans kone, Margrit, var de vigtigste bidragydere til Mondavi Center i Davis, Californien, byens førende scenekunstlokale, og var grundlæggere og store velgørere bag Napas COPIA: The American Center for Wine, Food and the Arts, som åbnede i november 2001.

I 1990'erne begyndte Mondavi-imperiet at opklare. Virksomheden blev børsnoteret og syntes at undergive sig kravene fra aktionærerne om at øge sin aktiekurs, som nogle mente førte til, at vinkvaliteten faldt. De forskellige vingårde og mærker syntes at være vokset for hurtigt, og familien mistede kontrollen over begivenhederne. I 2005 blev de sparket af bestyrelsen for Robert Mondavi Corporation, og bestyrelsen besluttede at sælge virksomheden til New York-baserede Constellation-mærker for $ 1 mia. De individuelle Mondavi-familiemedlemmer var nu rigere end nogensinde, men det var en storartet afslutning på en fantastisk succeshistorie.

Robert Mondavi vil blive husket af dem, der arbejdede sammen med ham med dyb respekt. ”Jeg er stolt over at repræsentere ham. Når jeg laver vinene, tænker jeg altid på ham, ”siger Genevieve Janssens, den mangeårige direktør for vinfremstilling ved Robert Mondavi Winery.

Robert efterlader sine to sønner, Michael og Tim, en datter, Marcia, og hans kone, Margrit.

”Vin er liv,” skrev han på indvielsessiden i høst af glæde og citerede den romerske digter, Petronius. Bestemt beriget Robert Mondavi utallige vinelskere i løbet af sin lange og bemærkelsesværdige karriere.

Klik her til Adam Strums erindring om den grundlæggende far til vin.