Spørg nogen, der selv identificerer sig som en 'seriøs' øl drikker om de vigtigste globale øldestinationer, og de nævner måske den rige kulturarv i Tyskland, Tjekkiet og Storbritannien. De kan også nævne den forholdsvis nylige håndværksøleksplosion i USA

Men de vil helt sikkert opdrage Belgien.

To og en halv gang mindre end Tjekkiet og en tolvtedel af størrelsen som Tyskland, har Belgien en andel af den globale ølfantasi, der opvejer dets minimale fodaftryk. Så hvad får landet med chokolade og vafler til at overstige sine konkurrenter i den gamle verden?

For at starte: sort.

Fem øl i belgisk stil at prøve nu

'Der var ikke så mange kulturarvsbryggende lande tilbage i 70'erne,' siger Tim Webb, medforfatter af Verdensatlas for øl , blandt andre bøger. ”Der var kun rigtig Tjekkoslovakiet, Vesttyskland, Storbritannien og Belgien. Hvor Belgien adskilte sig fra de andre tre, var, at Belgien havde et stort udvalg af ølstilarter. ”

Bestående af alt fra rige mørke øl til spritzede saisoner og gæret spontant sure brygger , Belgiens sortiment gentager det lunefulde, altomfattende smorgasbord i nutidens håndværksølverden.

Joe Stange, administrerende redaktør for Craft Beer & Brewing og Webbs medforfatter til flere nylige udgaver af God ølguide Belgien , krediterer idiosynkrasi for Belgiens rolle som det 'åndelige hjem' for brygningssortiment.

”Hvordan kan saisoner, trappistøl og lambics alle komme fra et sted, der er omtrent på størrelse med Maryland? Det er absurd, ”siger han. 'Al denne sort kommer ud af en masse stædige lokale traditioner, der aldrig blev nationalt homogeniseret, som de fleste var i Tyskland.'

En tilbøjelighed til at bryggerier gør tingene på deres egen måde kunne have været en af ​​grundene til Belgiens berømmelse. Fred Waltman, forfatter af flere europæiske ølguider, siger, at Belgien også drager fordel af et romantisk ry.

Nogle medlemmer af branchen mener, at Belgiens cafékultur giver øl et romantisk ry / Getty

'Du drikker på en café, ikke i en bar eller ølhall,' siger Waltman om den prototypiske belgiske øloplevelse. ”Ølen kommer i smukt glas, som du nipper til. Bruxelles har en stor fransk indflydelse, som imponerer amerikanere, eller i det mindste tilbage i de dage, det gjorde. Og flasken kan have en kork i, som imponerer helvede ud af nogle mennesker. ”

Andre aspekter har hjulpet Belgiens omdømme, som omdømmet til trappistiske klosterbryggerier, noget næsten eksklusivt for Belgien.

Og så er der landets placering tæt på Storbritannien og let at nå fra USA Tidlige ølrejsende og journalister kunne opdage glæden ved Dupont sæson , Cantillon og lignende på udflugter til Belgien i 1970'erne og 80'erne.

I modsætning hertil lå de store øl i Tysklands Franconia-bryggeregion for eksempel yderligere 400 km mod sydøst med det daværende Tjekkoslovakiet endnu mere fjernt, låst bag jerntæppet indtil slutningen af ​​1989.

Belgiens placering i Vesteuropa førte til endnu en stor bonus: Michael Jackson, en indflydelsesrig britisk ølforfatter, besøgte landet gentagne gange, før han begyndte at promovere begrebet ølstil som familier med semi-relaterede lagere og øl.

Sammen med sit tv-show, Øljægeren , Jacksons bøger Verdensguiden til øl , Lommeguide til øl og Michael Jacksons Store øl i Belgien introducerede millioner af landets legendariske bryggerier. De skitserede meget af det sprog og de begreber, der bruges af entusiaster i dag.

'Ville Michael Jackson være forelsket i det, hvis det ikke var så let at nå frem til?' spørger Stange. ”Han kom ned og blev betaget af håndværksbryggere . Derefter gik vi og tilbød verden denne taksonomi af verdens øl, og der skjulte man ikke noget af Belgiens nyhed og variation sammenlignet med stort set alle andre steder. '

Genoplivelsen af ​​belgiske hvide øl

Mens Belgiens glans ikke er forsvundet, er ølfans begyndt at være mere opmærksomme på andre lande i de senere år.

'Jeg tror ikke, at dets omdømme går ned, men Tyskland og Tjekkiet, dvs. lagers, er steget,' siger Waltman. 'Hvis du udelukker lambics, er der måske ikke helt den interesse [i Belgien, som] der var tidligere.'

Det er måske ikke sådan en dårlig ting. Webb siger, at belgiske bryggerier nu fokuserer på både kvalitet og drikkelighed på måder, som de ikke har haft brug for i årtier takket være øget konkurrence. Men selvom andre lande nu producerer sammenlignelige gode øl, vil de stadig have problemer med at matche den store historiefortælling omkring belgisk brygning, som Stange kalder sine 'mythos'.

”De hemmelige våben i det belgiske arsenal er mytoer, præsentation og balance,” siger han. ”Historierne betyder noget. Der er mythos knyttet, og det hjælper med markedsføringen. Landmænd bryggede øl til sig selv og deres sæsonarbejdere. Munke brygge øl til sig selv og deres gæster. Og så er der 'magien' ved spontan gæring.

'Det virker alle sammen meget fjollet, hvis ølene ikke var så forbandet velsmagende.'