Den japanske whiskykategori (ingen 'e', ligesom skotsk whisky, hvorfra Japans version tog sine tidlige tegn), har været i en langsom, men jævn stigning i løbet af de sidste par år.

Faktisk er kategorien blevet så populær, de største producenter - Suntory og Nikka - fandt ud af, at lagrene var i fare for udtømning, og trak for nylig flere aldersangivede whiskyer tilbage til fordel for nye aftapninger, der indeholder en blanding af aldre. Hibiki 12 Years Old er nu svært at finde i USA, erstattet med den nye Hibiki Japanese Harmony, en blanding af malt og korn whisky, der smager påfaldende svarende til 12 Years Old aftapning.

Det betyder ikke, at der er noget galt med de nyere udgivelser - de er fremragende over hele linjen. Det bemærkes, at ikke et eneste japansk whiskyudtryk, der blev gennemgået i denne måned, scorede under 90 point. Alle bevarer den udsøgte udsøgte glathed og balance mellem frugt, vanilje og røg, der gør dem så lette at smage. Men hvis du har en nu knappe flaske Hibiki 12 eller Taketsuru 17, hæld den kun til folk, du kan lide - det er nu en sjælden samlerobjekt.

Ud over de to store skal du også holde øje med aftapning fra mindre destillerier som Chichibu, White Oak og Mars Shinshu, som er begyndt at komme ind på de amerikanske markeder. Selvom nogle er relativt traditionelle, skubber andre definitionerne på, hvad kategorien kan være. For eksempel debuterede Chichibu-ejeren Ichiro Akuto for nylig i New York med en aftapning kaldet Ichiro's Malt & Grain. Det er en verificeret FN af whisky, lavet med en uhørt blanding af whisky fra de lande, Akuto beskriver som 'de store fem': USA, Canada, Skotland, Irland og selvfølgelig Japan. Det er silkeagtigt og elegant med opvarmende, mandelignende toner og en røgfyldt finish.

Hibiki 21 år gammel (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 95 point. Denne blandede whisky er en ideel sipper med en lokkende crème brûlèe og tørrede abrikosdufte. Disse toner gentages i ganen, men er lagdelt med tørre eg- og cigarindpakningsnoter, vævet sammen på et let lag tørvrøg. Blød, kompleks og velafbalanceret.

Nikka Taketsuru Pure Malt (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 93 point. Den luksuriøse aroma blander rig butterscotch og æble sødme. På ganen er denne whisky let og skånsom, der krydser frugt og røg og afsluttes med en gnist kanelvarme. Tilsæt et stænk vand, der anbefales til sipping.

Yamazaki 18 år gammel (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 250, 93 point. Denne komplekse single malt whisky har en mørk honningfarve og en fed aroma, der fletter vanille og saftigt rødt æble. Den silkeagtige gane blander blid røg med læskende tørre noter - egetræ, læder og te og afsluttes med en røgfyldt udånding med appelsinskal og espresso.

Hibiki Japanese Harmony (Japan Beam Suntory, Deerfield, IL) $ 65, 91 point. Det nyeste blandede whiskytilbud fra Hibiki er poleret guld i glasset og har en fed aroma, der blander vanilje, frisk pære og et strejf af røg. Røgigheden kommer frem ved den første slurk, indpakning omkring en kerne af eg og vanilje vaniljesaus og efterbehandling lang, med en læskende bitter chokolade note.

Nikka Coffey Grain Whisky (Japan Anchor Distilling, San Francisco, CA) $ 70, 90 point. Navnet på denne whisky har intet at gøre med kaffe - det er snarere opkaldt efter en type stadig opfundet af Aneas Coffey, som bruges til at fremstille denne gyldne ånd. Det tilbyder milde vanilje-pære aromater og er relativt let og silkeagtig i ganen. Se efter en let vaniljesødme i starten, som giver plads til en afrundet mørk chokolade-note og bagende krydderifinish. Anbefales til highballs og andre blandede drikkevarer.