Romanforfatteren og maleren Momčilo 'Momo' Kapor, en mangeårig beboer fra Beograd, sagde det bedst: 'I rakija er essensen af ​​det serbiske væsen - først glæde, derefter fejring af smag, så vrede, medfølelse, følelsen af ​​at verden er god og at alle dem, der drikker det, er venner. ”

Mens jeg besøgte venner i Beograd, gik jeg ud på en søgen efter at prøve Serbiens sjæl. Rakija er en klar brandy fremstillet af destilleret, gæret frugt. Som en relativ letvægts ansatte jeg Luka, en vens 26-årige fætter, som min rakija-drikkekammerat.

En studerende ved universitetet i Beograds Geografiske Fakultet, Luka, var frisk fra en eksamen og arbejdede på en seks timers kommerciel optagelse af en hovedpine medicin. Han var klar til en drink.

”Hvert hus har en slags rakija,” fortalte Luka mig. ”Uden det er det ikke hjemme. Det er kulturelt. ”

Rakija-flasker på Ambar / Foto af Kristin Vuković

I Serbien siger de, at rakija taler tusind sprog. Tyrkerne bragte ordet rakija til regionen i det 14. og 15. århundrede. Det stammer fra det arabiske ord al-rak, hvilket betyder 'svededråbe.' Lignende navne (arak, raki, rakia, rakija) findes i lande som Iran, Tyrkiet, Albanien, Bulgarien og lande, der var en del af det tidligere Jugoslavien.

”Folk i Serbien behandler rakija som medicin,” sagde Miodrag Popović, fungerende direktør for turistorganisationen i Beograd, mens han nippede til et glas blommerakija. ”I landsbyer i Serbien drikker folk rakija med kaffe, når de vågner op.”

Først tager de en til to teskefulde slatko, et karameliseret frugtsukker. ”Bakterier samles omkring slatko, kaffe slår dem ud, så dræber rakija dem alle,” sagde han.

Når børn har feber, gnider mange forældre endda rakija på barnets bryst og tror, ​​at det vil hjælpe med at trække høje temperaturer ud.

En ode til beruset ris

”Om vinteren, når du føler dig kold eller er forkølet, laver du šumadijski čaj,” sagde Popović. En enkelt servering er lavet med to-delt rakija, en-delt vand og en teskefuld sukker. Blandingen opvarmes i en džezva — en bægerlignende gryde, der bruges til at fremstille tyrkisk kaffe. Popović hævder, at sammensætningen er fantastisk til at lindre stress og løfte depression.

Traditionelt blev rakija brugt til at fejre specielle begivenheder. Folk begravede deres hjemmelavede rakija og gravede den op til fødsler eller ægteskaber. Alle har deres egen opskrift, og hver synes deres домаћа ракија (hjemmelavet rakija) er den bedste.

Opdage brandy

Luka sluttede sig til mig kl Rav i det trendy Beton Hala-kvarter, der ligger i Savamala-kvarteret langs Sava-floden. Ambar, der betyder 'stald' på serbisk, serverer traditionelt køkken fra Balkan og har forposter i Washington, D.C. og Arlington, Virginia.

Dekoreret med stykker af lomstræ, der er over 100 år gamle, tilbyder Beograd-placeringen mere end 40 forskellige sorter af rakija. Manager, Nenad Simić, valgte et par af sine personlige favoritter, som vi skulle prøve.

”Bakterier samles omkring slatko, kaffe slår dem ud, så dræber rakija dem alle.”

Jeg startede med Zlatni Tok, en blanding af fire typer blommedestillater i alderen mellem fem og 12 år. For en spiritus, der typisk har mindst 40% alkohol (og ofte meget mere i de hjemmelavede variationer) var smagen utrolig glat.

Abrikos, kvæde, pære og æble er bare en håndfuld sorter, du finder på menuer overalt i byen. Men den ubestridte forkæmper for rakija er šljivovica, en serbisk blomme-brandy. Serbien er en af ​​de førende blommeravlere i verden, og šljivovica er synonymt med serbisk gæstfrihed.

”Rakija, der forbinder mennesker,” spøgte Luka og Nenad, et riff på sloganet fra et velkendt teknologivirksomhed. Vi klirrede briller og sagde, 'Živeli!'

Pristan Raft Bar / Facebook

Luka og jeg smagte en håndfuld rakijas på Ambar, som alle imponerede. To standouts: Magija, en abrikosbrandy fra det berømte Zarić-destilleri, der havde en intens aroma som en frugtplantage om sommeren, og Destilerija Hubert 1924 Dunja Barrique, kvidensbrandy, der var ældet i tidligere cognac-tønder i to år.

“Klizi,” sagde Luka, som oversættes til, “det har en god strømning.”

Professor Radoslav Paunovićs begrænsede produktion šljivovica blev serveret i et cognacglas. Da Luka hvirvlede det, bemærkede han: 'Du kan drikke det som mælk.'

Derefter kom to innovative rakija-baserede cocktails oprettet af cocktailkonsulent Esteban Ordonez. 'Ambar Colada' blev lavet med kvede-rakija, valle, indenlandsk kaymakost, vanilje og sort sesam, mens 'Velkommen til Beograd' brugte en æblebaseret rakija med kardemomme.

Efter at have forladt Ambar ringede Luka til sin fætter, Siniša, og vi stoppede for ćevapčići, grillede Balkanpølser, der hjalp med at opsuge alkoholen. Aftenen før havde Siniša og hans kone, Ivana, taget mig til Mole , en splav (raft bar) placeret i nærheden af ​​tennisstjernen Novak Djokovic's træningscenter. Der nippede vi til Manastir Kovilj, en unik rakija produceret af munke.

Menu på cd-sager på Rakia Bar Beograd / Foto af Kristin Vuković

Siniša og Ivana sluttede sig til os med en anden ven, og vi sad udendørs Rakia Bar Beograd i byens centrum. Menuen, der var klogt trykt på cd-sager, indeholdt 54 rakijas, hver opført som en nummereret sang.

”Vi drikker normalt ikke om sommeren,” sagde Siniša, mens vi svedte sammen den varme juni-aften. Han indrømmede imidlertid: 'Folk plejede at drikke et til to skud om morgenen for at komme igennem dagen.'

Ivana tilføjede, at hendes bedstefar, 94, stadig drikker en før frokost.

På Air Serbia-flyet hjem til New York City (heldigvis nonstop efter mine drikkeeventyr i Beograd) gennemsøgte jeg toldfrit katalog for at passere tid og stødte på et mærke af rakija kaldet Fairy Grass, produceret af Rakia Bar og lavet af blommer honning og urter. For $ 25 købte jeg flasken, trøstet i den viden, at når jeg først var hjemme, kunne jeg stadig smage sjælen i Serbien, når som helst jeg ønskede.