I foråret 2001 tilmeldte jeg mig Kevin Zralys Windows på World Wine School . I løbet af de otte uger blev jeg inspireret af Zralys lidenskab og evne til at dreje vin på en måde, der var diametralt modsat den esoteriske og utilgængelige måde, jeg altid havde forestillet mig.

Da kurset var overstået, vidste jeg, at jeg ville springe skib fra det tekniske felt, som jeg, en kommunikations- og fransk major, på en eller anden måde faldt ind i. Jeg flyttede til Washington DC og fortsatte min vinuddannelse. Jeg startede en vinuddannelsesvirksomhed, modtog et eksamensbevis fra Wine and Spirit Education Trust. Og endelig blev jeg en vin-, spiritus- og livsstilsforfatter.

Jeg deltog for nylig i en af ​​Zralys klasser som alun for at dække det 40. (og sidste) semester på en af ​​verdens mest succesrige vinskoler.

Før jeg tog Zralys kursus for 15 år siden, var min erfaring med vin begrænset til den Aussie Shiraz, der dengang var allestedsnærværende i butikshylderne, eller en fløjte af sød, svimmel Asti Spumanti med et nytårsskål. At studere vin var bestemt skræmmende.

Kevin Zraly: Et vindue i fyrre års vin

Bevæbnet med mit klassebindemiddel og Type-A konkurrenceevne tog jeg E-toget fra mit kontor i Midtown Manhattan til World Trade Center og steg op til 102. etage. Jeg ville ankomme tidligt nok til hver uge til at fange et sæde i forreste række, og der ville jeg smage vin under Zralys vejledning.

Gregarious, han truede større end livet, men gjorde vin alligevel så tilgængelig. Hver klasse bevægede han sig mod udsigten bag sig og spurgte dramatisk: 'Mine damer og herrer, kan du forestille dig en mere betagende ramme, hvor du kan smage vin?'

Den hukommelse giver mig stadig kulderystelser.

Vi studerede tyske vine den ene uge, den anden i Bordeaux, Californien den næste. I løbet af kurset hentede jeg Zraly-ismer til at smage og evaluere vin, som jeg stadig bruger i dag. ”Den første smag af vin er et chok for dine smagsløg,” ville han fortælle os. 'Så bedøm det ikke for tidligt.'

Hvis jeg ser tilbage på mine smagsnoter til den sidste klasse, bortset fra et par favoritter markeret med stjerner, er siderne tomme. Vi havde alle for meget sjov.

Hver klasse var fyldt med lyden af, at elever skålede hinanden (og Zraly, hvis du var heldig nok til at være foran) sammen med latter og snak. Han bad os ofte om at henvende os til vores naboer og dele meninger om de vine, vi bedst kunne lide, hvis de var afbalancerede, hvis de havde brug for mere tid.

Jeg gik ud hver uge og så allerede frem til den næste klasse, og alt for hurtigt pakkede vi ind tingene ved at nippe til Port og skåle med Champagne. Hvis jeg ser tilbage på mine smagsnoter til den sidste klasse, bortset fra et par favoritter markeret med stjerner, er siderne tomme. Vi havde alle for meget sjov.

Før jeg vendte tilbage til hans klasse for et par uger siden, tog jeg E-toget fra mit hotel til World Trade Center - min første gang derhen siden 11. september. Da jeg kom fra stationen til synet af det nye One World Trade Center, gik jeg til de to mindesmærker, der var anbragt i de oprindelige fodspor fra Twin Towers, så så himlen op og fangede vejret.

Forfatteren (venstre) og Kevin Zraly (højre) ved Windows on the World Wine School

Den aften ankom jeg tidligt til Marriott Marquis for igen at sikre mig et sæde i forreste række. Den fejende by- og havnebaggrund var blevet erstattet af indrammet kunstværk, der flankerer en mur med træpaneler.

Indstillingen var anderledes, men alt andet om klassen var nøjagtigt det samme. Havet af studerende, der sad omkring mig, bestående af alle aldre og stadier i livs- og vinkendskab, var lige så ivrig efter at smage på vine, der stammede fra Bourgogne og Rhône-dalen, og hvor end ellers kurset ville tage dem.

Jeg smilede for mig selv, at Zraly stadig brugte papiruddelinger, og at den ugentlige pensum slet ikke var ændret. Selvom årgange var langt nyere, smagte vi mange af de samme producenter, som vi gjorde i 2001. Han mindede os igen om, hvordan den første slurk vin kan være chokerende for din gane.

Jeg følte mig lidt selvtilfreds ved siden af ​​de nybegyndere, der studerede på de burgundiske klassifikationer. Men da de vanskelige Premier Grand vs. Grand Cru-etiketter også forvirrede mig, indså jeg, at selvom jeg måske var en 'vinprofessionel', ville jeg også altid være studerende.

Zralys energi var stadig uden for hitlisterne. Han arbejdede i lokalet og ribbet eleverne med de spørgsmål, de havde sendt ham til hjemmearbejde. Da vi kom til Grand Cru-vine (“Mine damer og herrer, velkommen til Pinot Noir”), erklærede han, at han ikke havde spyttet. Derefter beviste han, at ingen andre havde gjort det og kastede en studerendes tomme spytkop på gulvet.

Han instruerede os om at rejse os, så vi kunne se de uigennemsigtige nuancer af Rhône-vinene ovenfra. På det tidspunkt var alle løsnet. En masse. De klinkende briller, latteren, snakket, det hele bragte mig tilbage til den første klasse.

Efter klassen sad jeg sammen med omkring 20 elever for at tale med vores instruktør. Da jeg gik for at tage toget tilbage, tænkte jeg på, hvordan Zraly fortalte mig, at han føler sig heldig at have været i vinbranchen i de vigtigste 40 år.

Jeg har måske ikke nær så meget tid under mit bælte, men takket være ham og de fantastiske otte uger i 2001 føler jeg mig utroligt heldig at være også en del af vinbranchen.