Du tænker måske ikke på Valpolicella som en af ​​de store vinregioner i Italien, men tænk igen. Amarone, dens koncentrerede, kælderværdige røde, rangerer lige så højt på den prestigefyldte stige som Brunello di Montalcino og Barolo. Alligevel er Valpolicellas iboende storhed kun en komponent i ligningen Årets vinregion. Den virkelige clincher er dens unikhed: At sige, at Valpolicella ikke ligner nogen vinregion i verden, er ikke hyperbole.

”Vinens verden er opdelt i to skoler,” siger Sandro Boscaini fra Masi, en af ​​regionens mest succesrige vingårde. ”Femoghalvfems procent af verden følger Bordeaux-skolen, hvor vin fremstilles af friskplukkede druer. Valpolicella er sin egen lille skole, hvor vin fremstilles af tørrede druer. ”

Valpolicella, den smukke, kuperede region mellem Verona og præalperne, er omgivet mod vest af den smukke Gardasø. Det ser ud til Venedig for sin kulturelle identitet og er gennemsyret af naturlig skønhed og arkitektonisk vidunder. Fra et vinfremstillings synspunkt repræsenterer det noget af en anomali. Appassimento, kunsten at lufttørre druer, inden de presses til vin, er en unik tradition og er den teknik, der er ansvarlig for den karakteristiske rigdom, intensitet og overflod, du finder i vine som Amarone, Ripasso og Recioto (en dessertvin). ”Vi nyder en utrolig stærk forbindelse til vores oprindelige traditioner,” siger Emilio Pedron. 'Vi har oprindelige druer som Corvina, Molinara og Rondinella, og vi har en indfødt vinfremstillingsmetode: appassimento.' Pedron burde vide: han er en af ​​de vigtigste personer i Valpolicella som præsident for Gruppo Italiano Vini (Italiens største vingruppe), præsident for Bertani (en af ​​Valpolicellas mest historiske godser) og tidligere præsident for consorzio's omkring 300 medlemmer.

Valpolicella har ikke altid været synonymt med kvalitet. Da vores egen vinkultur udviklede sig i USA for omkring 30 år siden, omfavnede vi Valpolicellas grundlæggende rødvin (kaldet 'Valpolicella'), fordi den var billig og gik let ned. 'Vi har lidt af et mindreværdskompleks sammenlignet med Toscana og Piemonte,' siger den nuværende præsident for Consorzio Tutela Vini Valpolicella, Luca Sartori. 'Vi er nu flyttet forbi denne barriere.'
Pedron forklarer, at ændringer i regionen, der drives af tre hovedfaktorer, hjalp regionen med at hævde sin identitet sammen med sine berømte naboer. Den første er et generationsskift, der har resulteret i en jævn blanding mellem store, historiske godser og små, kommende producenter. ”Dette forhold mellem stort og lille skaber enorme synergier og er sjældent i Italien,” siger han. Den anden faktor er nylige investeringer i vinmarker og vingårde. Valpolicella er opdelt i to zoner. Både Classico-zonen (tættere på Gardasøen) og den ikke-klassiske zone er oversået med byggepladser og andre tegn på positiv udvikling.

Den tredje faktor, siger Pedron, er, at Valpolicella fremstiller vine, der virkelig taler til smag fra både europæiske og amerikanske vinhengivne. Takket være appassimento mister druerne, der bruges til at gøre Amarone, meget af deres vandindhold. De resulterende vine er markant rige på smag og kraft.

Som et yderligere vidnesbyrd om regionens dedikation til kvalitet har ti vingårde (som tilsammen repræsenterer 40% af den samlede Amarone-omsætning) for nylig slået sig sammen for at danne 'Amarone-familier.' Fokus for gruppen (som i dag inkluderer Allegrini, Brigaldara, Masi, Musella, Nicolis, Speri, Tedeschi, Tenuta Sant'Antonio, Tommasi og Zenato) er at beskytte Amarones identitet over hele verden og at vedtage endnu strengere standarder for kvalitet.

”Ingen andre steder i verden kan du sige, at der fremstilles fire forskellige vine af de samme vinmarker og i nogle tilfælde de samme druer,” siger Pierangelo Tommasi fra Tommasi. Takket være særlige valg under høsten kan en vingård producere frugt til indgangsniveauet Valpolicella, til den mellemliggende vin Ripasso, til dessertvinen Recioto og til den øverste hylde Amarone. 'Dette betyder, at Valpolicella har den naturlige fleksibilitet til at adressere alle priser og alle lommebøger.'

Emilio Fasoletti har været direktør for Consorzio i 30 år og har set Valpolicella-udviklingen fra første hånd. ”Robust og levende” er, hvordan han karakteriserer det i dag. Med så meget hårdt arbejde bag sig, siger Fasoletti, er det tid til at tage af sted til Gardasøen for lidt ørredfiskeri ved solopgang. Han fortjener resten, da hans indsats har bidraget til at gøre Valpolicella Wine Enthusiast's Wine Region of the Year.

Læs om Wine Enthusiast's Wine Star Awards Ceremony , hvor vi ærer alle vinindustriens superlativer fra 2009.