En ekstravagant all-cost-betalt tur til det legendariske Marqués de Riscal hotel og vingård ville være en spænding for den verdensomspændende vinrejsende. Men til Matthew Walsh, storprisvinder af Vin entusiast City of Wine Sweepstakes, denne rejse til hjertet af Spaniens Rioja-region var noget endnu mere dybtgående: Det var en åbenbaring.

”Det var min første gang, jeg rejste til udlandet,” siger Walsh, “og det første øjeblik kom rundt på bjergsiden ind til byen Elciego og pludselig så kirken, så det ekstraordinære Frank Gehry-hotel med bjergene i baggrunden, der var en bemærkelsesværdig første et glimt af Europa. ” Allerede før denne rejse havde Walsh og hans kone Jenna været kyndige vinelskere: De havde krydset deres hjemregion i det sydlige centrale Pennsylvania for at udvide deres viden, og Matthew havde den sjældne mulighed for at tage et kursus for vinpåskønnelse på college. Men selv efter at have brugt de sidste seks måneder på at forberede sig på denne ekspedition ved at læse alt, hvad de kunne om Marqués de Riscal og Rioja, ”så det” at se det personligt, en helt anden effekt på os, ”indrømmer Walsh.

Den individuelle opmærksomhed fra vingårdspersonalet forbedrede deres oplevelse umådeligt, bemærker Walsh, da 'den en-til-en rundvisning i anlægget gav os en chance for at føle os personligt involveret.' Dette er et af de ældste vingårde i regionen, der blev grundlagt i 1858, lærte de, og Matthew husker en berettiget ærefrygt for at se vinhuler med flasker fra 1800-tallet, umærket, indså han, for efter 150 år var vinen godt bevaret men etiketterne var gået i opløsning for længe siden.

Hotellets usædvanlige arkitektur var især spændende for dette par, begge med baggrund inden for indretning. De værdsatte kompleksiteten ved at skabe værelser med forskellige dimensioner og fandt restaurantens skrå vægge og høje vinduer, der indrammer bjergene, forbedrede køkkenets fantasifulde mad og vin yderligere. Dette eruditpar tog særlig mærke til Marqués de Riscal-mærkerne og var især imponeret over Finca Torrea-designet, som Matthew beskriver som 'et abstrakt fugleperspektiv af mere end et dusin vingårdstomter', for ham, 'en atmosfærisk geometri der formidler omfanget af vingårdens historie. ”

Midt i denne sensoriske opvågning er det måske ikke overraskende, at Walshes husker det mest magtfulde øjeblik på deres rejse som et punkt, hvor vin, mad og atmosfære kombinerede for at skabe en overbevisende synergi: 'Det var den anden dag ved frokosten,' Matthew husker, da Finca Torrea blev parret med en rustik bønne- og chorizopølse. 'Måden, omgivelserne, maden og denne rige rødvin blandede sig sammen for at øge teksturerne og smagene, var en enestående oplevelse.'

Nu da de er vendt tilbage, indser Mathew, at denne rejse har formet varige minder. 'Der er en masse vinkendskab derude, og der er så meget at vide,' erkender han. 'Du kan læse lidt her og der og få nye oplysninger hver gang, men ofte er det først en måned nede, at tingene begynder at klikke.' Så nu har Matthew og Jenna Walsh til hensigt at udvide deres vinkendskab yderligere ved at 'dykke ned i vinfremstilling og måske endda vinavl', erklærer Matthew. For disse Vin entusiast City of Wine Sweepstakes-vindere, disse fem ekstraordinære dage kan være starten på en spændende ny rejse på vinvejen.