Randall Grahm, veteranvinmanden bag Santa Cruz's Bonny Doon Vineyard, er ofte malet som en ikonoklastisk karakter, der er tilbøjelig til uhyrlige synspunkter og bombastiske kommentarer. Men når jeg møder den langhårede, brilleglas mand i den lille missionsby San Juan Bautista, cirka 40 minutter syd for San Jose, finder jeg ham mere niveaufarvet og indsigtsfuld end de fleste, jeg møder. Faktisk er Grahms store vision af verden, selv når den er ambitiøs og avantgarde, meget mere grundlæggende end bizar.

Jeg er der for at udforske hans seneste eventyr, den nærliggende Popelouchum Vineyard, opkaldt efter det oprindelige Mutsun-folks ord for 'landsby' og 'paradis'. Dette hellige stykke San Benito County er, hvor Grahm vil bruge de $ 169.700, som han for nylig skabte gennem en crowdfinansieringskampagne på et forsøg på at udvikle og opdage Californiens egen druesort - eller som han siger det, en New World Grand Cru.

'Hvorfor gøre noget, som europæerne kan gøre så meget bedre, end vi kan?' spurgte han Californiens årtier gamle forsøg på at fremstille fine vine af Pinot Noir, Cabernet Sauvignon og andre ædle sorter fra den gamle verden. ”Er det vores bedste bidrag at lave en god fax? Hvad har du opnået? Du har lavet en god kopi. Jeg synes, at vi i den nye verden bør stræbe efter mere end det. ”

Så han planter så mange af verdens 2.000 sorter, som han kan få fat i, og planlægger derefter at krydse dem med et mål på 10.000 forskellige druetyper at vælge imellem. Den 400 hektar store ejendom, som han købte for seks år siden af ​​de penge, han tjente med at sælge mærkerne Big House og Cardinal Zin, har forskellige jordtyper - kalksten til granit til ler til sand - og sidder mellem den kølige Monterey Bay og den varmere Santa Clara Valley klimaer. Det bølger fra let skrånende, nordvendte bakker til bjergtoppe med 360 graders eksponering, nogle pletter vidt åbne for søvind, andre bagt af den varme sol. Alt i alt er ejendommens 110 plantable hektar en ganske Goldilocks-situation og tilbyder de forskellige betingelser, der kræves for at finde en sort, der fungerer i forskellige hjørner af Golden State.

Med klimaforandringer i spidsen for ham søger Grahm at opdage en drue, der er mere bæredygtig, tørke-tolerant, sygdomsresistent og modner i den rigtige sæson, ikke for tidligt (som vi har set med Pinot Noir denne høst ) og ikke for sent (som det kan ske med kølige klimplantager i Syrah og Grenache). Han dyrker allerede et par hektar Grenache på Popelouchums lejligheder (inklusive Grenache krydset med sig selv) og noget Pinot Noir på en usikker klippe nær laden, som han vil konvertere til en vingård. Der dyrkes også en indfødt druebusk fra Texas til grundstamme såvel som en Piemontees drue kaldet Ruché.

Men Grahm bobler af spænding over en vasketøjsliste over andre druer, han snart også vil plante, fra Tibouren til Rossese, Chasselas til Listan Negro. Hans tidlige forudsigelse er, at den vellykkede drue sandsynligvis vil være baseret på en solid fra Middelhavet - 'de er ligesom den græske Zorba,' lo han af den støjende karakter - hvor han vil være i stand til at 'give elegance.' Men han er hurtig til at indrømme, 'Metoden er stadig under udvikling.'

Grahm taler også om brugen af ​​biochar - et trækul, der anvendes til landbrug, som han importerer fra Rumænien - som en 'terroirforstærker', for den rummer mere vand og overfører næringsstoffer bedre fra jorden. Hvis den massive størrelse af hans squash eller sprudlende smag af hans alpine jordbær dyrket på hans tilstødende gård er nogen indikation, bør vi alle have havearbejde med biochar, som også bekæmper global opvarmning ved at binde kulstof. ”Dette vil redde planeten, hvis planeten tillader sig at blive frelst,” sagde han.

Nu i begyndelsen af ​​60'erne ved Grahm, at han måske hverken kan se planeten blive reddet eller de sande resultater af hans eksperiment, som han mener vil tage mindst et årti at begynde at have nogen form for succes. Derfor bruger han denne vinter efter høsten på at bygge en 501 (c) (3) nonprofit organisation til at bære projektet dybt ind i fremtiden og sikre en arv langt ud over hans år.

I mellemtiden forbliver Grahm fokuseret på det mål, han har haft, siden han kom ind i vinbranchen i 1970'erne. ”Jeg kender kun en algoritme: lav rigtig god vin,” sagde Grahm. ”Jeg er overbevist om, at når du drikker vin med livet, nærer de dig på mange niveauer - åndeligt, æstetisk, filosofisk og muligvis endda fysiologisk. Når jeg drikker sådanne vine, har jeg det bedre. Så hvordan laver vi vine med livet? ”

Popelouchum er Grahms store forsøg på at besvare dette spørgsmål i de kommende generationer.

Se popelouchum.com.

En chat med Californiens vinproducent Iris Rideau