For bare 25 år siden var der ingen – ikke engang vinproducenter Santa Barbara County -promoverede navnet ' Sta. Rita Hills ” som et førsteklasses sted at vokse Pinot Noir og Chardonnay . Alligevel kun to årtier efter appellationens oprettelse i 2001 var denne tågevåde, vindpiskede vestlige kant af Santa Ynez-dalen er et globalt anerkendt hotspot for køligt klima druer og en model af, hvordan man korrekt laver et amerikansk vindyrkningsområde.

En velsignelse og en forbandelse: Omfavnelse af det komplekse udvalg af vine fra Californiens Santa Barbara County

“Det kan være svært at vikle hovedet rundt om Southern Californien og tænk på et køligt klima,” forklarer Matt Dees, der laver Hilt vine fra Bentrock og Radian vinmarkerne på Rancho Salsipuedes. »Før folk kommer her og ser det selv eller smager nok vine, er det svært at gennemskue. Men når folk smager den friskhed og elektricitet i det hvide og dybden af ​​frugt og kompleksitet af de røde bliver de ret hurtigt troende.'

I dag omfatter disse troende både større vingårde fra det nordlige Californien og højt respekterede domæner i Bourgogne og Champagne . Så hvordan nåede denne region uden navn så hurtigt international anerkendelse? Og hvad bringer fremtiden?

Beyond Hot or Not

Fremkomsten af ​​Sta. Rita Hills er forankret i kombinationen af ​​rene intentioner og perfekt timing. 'Begyndelsen var ret uskyldig - der var ingen forventning om storhed,' sagde Richard Sanford, der sammen med Michael Benedict var den første til at plante vindruer her i 1971. 'Vi fandt bare en måde at være i naturen på. og tjene til livets ophold. Alle brikkerne kom på plads.”

Da deres 1976 Sanford & Benedict Vineyard Pinot Noir vandt stor ros, andre begyndte at plante vinmarker mellem Buellton og Lompoc. Tempoet blev intensiveret ind i 1990'erne, da de første Dijon-kloner af Pinot Noir kom på markedet, og moderne landbrugsteknikker som drypvanding, lodret trellising, dækafskæring og plantning med høj tæthed kom på mode.

'Vi udnyttede ikke kun klimaet og jorden og jordpriserne, men også disse vindyrkningsfremskridt,' siger Chad Melville, hvis far, Ron Melville, købte jord ved siden af ​​Highway 246 i 1996. 'Det var en stor indflydelse.'

Men den almindelige forståelse af Santa Barbara County var, at Santa Maria dalen var koldt, og Santa Ynez-dalen var varm. Det var bare ikke sandt i Santa Ynez-dalens vestlige ende, så vinbønderne måtte fortælle deres egen historie. 'Motivationen for appellationen var meget ren,' forklarede Greg Brewer, hvis Brewer-Clifton-mærke næsten udelukkende er fokuseret på regionen. 'Det var ikke en appellation, der blev født ud af en finansiel ting eller en ego-ting eller et sted med misundelse, som mange grænser kan være. Det var en rigtig appellation født ud af pædagogisk klarhed. Det var meget grundlæggende: Vi var ikke varme.'

Sanford holdt fast ved budskabet om, at området var anderledes, ikke bedre, og indkaldte en gruppe, inklusive pionerer i regionen som Richard Longoria og Bryan Babcock, for at undersøge, om der skulle dannes en underappellation. Med Wes Hagen – hvis familie plantede Clos Pepe i 1996 – håndtering af detaljer, kortlagde de det top til top for at kortlægge det, og udviklede effektivt deres egen appellationsskabelon.

'Det var ikke en appellation, der blev født ud af en finansiel ting eller en ego-ting eller et sted af misundelse, som mange grænser kan være.'

'Denne appellation var meget, meget anderledes i sin etablering, fordi det ikke var et gammelt voksende område, og det blev ikke udnyttet af PR-folk,' sagde Sanford, som stadig beklager, at den østlige grænse blev en smule udvidet i 2016. 'Der var renhed i hele processen – i stedet for at forsøge at bøje grænserne for at imødekomme andre menneskers ønsker.” Sanford måtte også til Chile for at udjævne tingene med Viña Santa Rita, hvorfor appellationens navn til sidst blev forkortet til 'Sta'. Rita Hills.

Appelationen blev godkendt i 2001, da vinmageren Gavin Chanin af Chanin vine var bare en teenager. Efter at have arbejdet med regioner på tværs af staten, mener han, at de fik ret. 'Jeg er skeptiker over for AVA'er - jeg tror ikke, de er virkelig nyttige, med undtagelse af Sta. Rita Hills,” siger han. 'Jeg synes, at det har en virkelig tydelig karakter, selvom der er flere jordtyper og flere eksponeringer.' De gode tider rullede videre ind i midten af ​​2000'erne, hvor tegnebøger blev fede, og filmen Sideways tændte en passion for Pinot Noir fra Sta. Rita Hills og hele Santa Ynez-dalen som destination. 'Den havde det perfekte stormelement,' siger Brewer.

'Før filmen udkom, vidste folk ikke, hvordan de skulle udtale Pinot Noir,' siger Melville. 'Det gav folk en komfortzone til at få hovedet omkring denne mystiske drue. Det gjorde det tilgængeligt.'

Ikke bare Pinot-land

Sidelæns pumpede populariteten af ​​Pinot Noir op, som nu langt opvejer Chardonnay i areal. Med tiden har det avlet en række stilarter, fra dristige og modne til magre og yndefulde, men alligevel bærer de alle kendetegn for appellationen. 'Uanset om du vælger tidligt eller sent,' sagde Matt Dees fra The Hilt, 'skinner sjælen stadig igennem.'

På trods af Pinots fremtrædende plads, mener Dees - ligesom næsten alle de dusin-plus vindyrkere, vi talte med - Chardonnay er appellationens sande stjerne. 'Det skønne for mig er, at Chardonnay'erne fra øst til vest er identificerbare Sta. Rita Hills, selv når den smagte blindt,” siger han. 'Det er jeg vildt stolt af.' Babcock siger, at Chardonnayen har 'et ekstra gear' til at konkurrere med vine fra hvor som helst, mens Brewer kalder det 'meget enestående.' Bevis på det går tilbage til en aftapning af Chardonnay fra regionen i 1989 af Rick Longoria, længe før nogen betragtede det som en appellation. Set mod top Chardonnays fra hele verden af ​​et fremtrædende magasin, blev Longoria's kåret som nummer et og tjente 98 point. 'Det kunne have været det første glimt,' husker han.

Melville hælder sin Chardonnay til sidst under smagninger. 'De har det salte, saltede mineralitet — denne smukke stramme syre med koncentreret frugt — alt sammen pakket ind i én pakke,« siger han. “Når jeg hælder det til sidst, blæser det bare det hele i luften. Folk stopper bare op i deres spor og siger 'Hvaa.'

Ud over Burgund og Californien: Chardonnay-regioner, du bør kende

Disse vinproducenter er også positive på Sta. Rita Hills Syrah , som, siger Melville, byder på smag af 'lilla blomst, hvid peber, oliven tapenade og charcuteri , med frisk surhedsgrad og lige nok greb til at få det hele til at fungere.” Selvfølgelig skal han ofte lade det modne indtil de potentielt våde dage i november, men forklarer: 'Med risikoen følger belønninger.' Faktisk er nogle af regionens mest roste vine – dem fra Eleven Confessions Vineyard af Manfred Krankls Sine Qua Non – Rhône-baseret , så det er ingen overraskelse at se Grenache også på vej frem. Der er også spændende, om end bittesmå, beplantninger af lille , Grøn Valtellina , Pinot Blanc , Pinot Gris og andre afvigere.

'Historien er meget nemmere at fortælle, hvis man siger, at Sta. Rita Hills er Pinot-land, men der er meget spænding i nogle andre varianter, og Syrah og Chardonnay er helt sikkert allerede bevist i min bog,” siger veteranen vintner Adam Tolmach fra Ojai-vingården , der for nylig købte Fe Ciega Vineyard i Sta. Rita Hills. 'Der er plads til mere opdagelse.'

En anden grænse er mousserende vin , som Norm Yost af Flyvende gedekældre først lavet i 2005. 'Hvorfor laver ingen mousserende vin her?' undrede han sig dengang, mens han testede druer omkring veraison og fandt deres kemi Perfekt. ”Vi har phenoludvikling ved lavere tal. Det er derfor, vi kan gøre dem tørrere.'

Fess Parker Winery var nummer to på det tog og kører nu en eksklusiv mousserende smagerum kaldet Bubble Shack . Vinmageren Blair Fox lærte processen af ​​Yost og henter nu næsten udelukkende fra deres Parker West Vineyard på appellationens vestlige kant. Men det sker alle vegne. 'Jeg ser flere og flere mennesker vælge mousserende vin nu end nogensinde,' siger Fox.

Yost håber, at trenden modnes og spekulerer på: 'Er der nogen, der vil plante Pinot Meunier ?”

Det lange spil

En afgørende hindring for en regions omdømme er dens vines levetid. Først i de senere år har der været ældre Sta. Rita Hills årgange at dømme som sådan, men dommene er opmuntrende. Enhver, der var heldig nok til at prøve de gamle Sanford & Benedicts fra 70'erne og 80'erne, var overbevist for længe siden.

'Det er ikke tilfældigt,' siger Babcock. 'Dette er en indikation af, at i en god årgang, hvis du gør det rigtigt, vil vinen holde 20 til 25 år, ingen sved.'

Investeringer fra f.eks Napa superstjerner som Dave Phinney og store mærker som Jackson familie har styrket Sta. Rita Hills, men intet validerer bedre en vinregion domineret af Pinot Noir og Chardonnay, end vigneroner fra Bourgogne og Champagne påstår. Etienne de Montille gjorde netop det i 2017, da han efter en månedlang rundtur på vestkysten gennem Willamette Valley , Sonoma kyst , Santa Cruz bjergene og andre steder, valgte Sta. Rita Hills for hans Vinrødder mærke. Champagne-veteranen Rodolphe Péters er partner, der fører tilsyn med det mousserende program. De deler et underliggende håb om, at regionens direkte kystnære påvirkning vil dæmpe de opvarmende vejrmønstre sammenlignet med deres landfaste omgivelser i Gamle Verden .

'Vi kan roligt sige, at Sta. Rita Hills har det koldeste klima i alle disse regioner,” siger de Montille. 'St. Rita Hills nyder også mere forskelligartet jord, end vi kunne finde i Oregon eller det nordlige Californien, lige fra sandet jord til Monterey-skifer til ler til diatoméjord og endda nogle kalksten . Det var en god overraskelse for os.'

I betragtning af vinbranchens konkurrencemæssige karakter, Californiens vedvarende tørke og de stadig mere kaotiske virkninger af klima forandring , ikke engang en velsignet region som Sta. Rita Hills sover trygt.

'Jeg bekymrer mig ærligt talt mere om vand,' siger Victor Gallegos om Sea Smoke Vineyard . »Alle har hovedet i sandet om det emne. Vi har ingen samtaler om, hvilket niveau af beplantning det vandskel kan opretholde.' Han taler ikke om druer eller cannabis, som begge bruger drypvanding - han mener old school-landmænd. Hvis regulatorer bliver involveret, siger Gallegos, 'De mennesker, der oversvømmer eller sprinklervander rækkeafgrøder i Lompoc-sletten, vil sandsynligvis forsvinde eller ændre deres praksis.'

Sashi Moorman, der laver Kystens domæne med Rajat Parr, forbereder sig på mere voldsomme storme, men hans fremherskende klimabekymring er mere subtil. 'Vintrene er varmere,' siger han og forklarer, at uden en ordentlig frysning spreder vinsygdomme sig. 'Det er alvorlige problemer, som vil blive mere alvorlige.'

'Vi har ingen samtaler om, hvilket niveau af beplantning det vandskel kan opretholde.'

Adam Tolmach så Pierces sygdom ødelægge hans Ojai-ejendom for et kvart århundrede siden. Han er siden plantet sygdomsresistent hybride vinstokke udviklet af UC-Davis (inklusive Ambulo Blanc, Caminante Blanc, Walker Red og Paseante Noir) der og lige plantet nogle på Fe Ciega Vineyard, hvor sygdommen dræbte en Chardonnay-blok tæt på Santa Ynez-floden. 'De lavere områder er bare forfærdelige - du kan ikke dyrke 100 % vinifera dernede,' siger han. Han er 'bevogtet glad' for hybriderne, og det er andre også. 'Mindst tre forskellige vingårde har ønsket at få fat i mig og tale om, hvad det er,' sagde han. 'Der er stor interesse.'

Hvorfor hybriddruer kunne være fremtiden for vin

Da Pierces sygdom begyndte at dræbe hans vingård, drejede Babcock ved at købe frugt fra andre vingårdssteder rundt om i amtet. 'Jeg føler mig som et barn i en slikbutik,' siger Babcock, der løser et andet problem ved ikke længere at dyrke druer: 'Det største problem, som industrien har, er overudbud [af druer].' Strenge udviklingsregler begrænser også Sta. Rita Hills, hvor det er næsten umuligt at bygge en vingård eller smagerum. 'Det kan udgøre en udfordring for udviklingen af ​​området,' siger Brewer, der, som så mange andre, laver sin vin i et Lompoc-lager og sælger den gennem et smagslokale i den vingennemblødte by Los Olivos. 'Der er ikke megen markedsføringsflink mellem Highway 246 og Santa Rosa Road,' forklarer Hagen med henvisning til dens stadig meget landlige karakter. 'Vinstokkene og vinene er stjernerne, og de tager det meste af talen for os.'

Denne artikel dukkede oprindeligt op i Best of Year 2022-udgaven af Vinentusiast magasin. Klik her at abonnere i dag!