For at blive en stor mesterblender kræver det en skarp næse, kræsen gane og et stort lager af viden, men hvis du spørger Zacapa Rum's Lorena Vásquez, hvad der hjalp hende med at nå toppen af ​​hendes fag, vil hun tilføje endnu et krav. 'Børn i en vis alder spørger konstant hvorfor, hvorfor, hvorfor - om alting,' siger Vásquez. “Min mor siger, at jeg aldrig kom forbi det stadie. Jeg vil altid gerne forstå tingenes årsag.'

Den nysgerrighed har tjent hende godt og hjulpet hende med at blive Guatemalas første kvindelige mesterblender, en stillingsbetegnelse, som ingen kvinde havde før 1997, da Joy Spence af Appleton Rom på Jamaica væltede den barriere. Efter at have overvundet personlige strabadser, bevist sit værd som arbejdskvinde og til sidst ændret spillet, når det kommer til rom produktion, Vasquez er en kraft.

Udfordrende begyndelse

Spiritusindustrien er fortsat stort set mandsdomineret, med forskning hvilket indikerer, at kvinder i 2020 kun repræsenterede 10 % af C-suite-rollerne i fødevare- og drikkevaresektoren. Men det er en forbedring fra den anderledes verden, Vásquez først mødte, da hun kom til Zacapa-holdet i 1984. På det tidspunkt var Vásquez i slutningen af ​​20'erne og arbejdede med kvalitetskontrol. Under besøg på destilleriet var hun den eneste kvinde blandt cirka 200 mænd. 'Når jeg gik forbi dem, lavede de skælvende lyde, så jeg vendte tilbage og sagde: 'Hej, jeg hedder Lorena. Dejligt at møde dig. Hvordan kan jeg hjælpe dig?’” husker Vásquez. Efterhånden fik de beskeden.

Disse kampe blegnede imidlertid i forhold til dem, Vásquez allerede havde mødt. Hun og hendes daværende mand, en guatemalaner, boede i Vásquezs hjemland Nicaragua, da der udbrød kampe mellem sandinisterne og Somoza-regimet. I 1979 opfordrede den guatemalanske ambassade sine statsborgere til at forlade, og parret (sammen med deres et-årige søn) var blandt dem, der blev luftet ud af Managua af det spanske militær, idet de kun tog tøjet på ryggen. De tog til Guatemala, som har været hendes hjem lige siden.

Skaber forandring

Med en grad i kemi og fødevareteknologi har Vásquez brugt sin unikke position og vidensbase til at ruske op i drikkevareindustrien. Hun landede først på et ølfirma, men hendes modvilje mod øl førte hende til sidst til Zacapa. Selvom hun ikke var en romkender på det tidspunkt, nød hun puslespillet, der er sensorisk analyse og forelskede sig i rommens komplekse smag og aroma. 'Jeg så, at lagring af den samme rom i forskellige klimaer gav helt forskellige resultater, og jeg begyndte at spørge hvorfor,' siger hun.

Svarene fik hende til at ændre Zacapas operationer. Mens rom oftest er lavet af melasse - en arv fra den caribiske sukkerhandel, som producerede den i overflod som et biprodukt - krævede Guatemalas lov, at dens rom skulle være lavet med sukkerrør. Efter at have undersøgt forskellige sorter og studeret resultaterne, slog Vásquez sig ned på tre sukkerrørsplanter. Alle Zacapas rom starter med 'jomfruhonning', den første presning af de tre sukkerrørsorter, som dyrkes i lerrig vulkansk jord på virksomhedens egne plantager i det sydlige Guatemala.

Vásquez flyttede også Zacapas aldrende facilitet til dets 'House Above the Clouds', som ligger i en højde af 7.500 fod i Quetzaltenango, i Guatemalas vestlige højland. De køligere temperaturer og reducerede iltniveauer gør det muligt for rom at ældes langsommere.

Derudover udviklede Vásquez sin egen version af solera-systemet, en metode til aldring Spansk sherry .... Ved hjælp af egetræsfade, der engang holdt oloroso, Pedro Ximenez eller whisky , ristet til forskellige specifikationer, blander hun ny rom med ældre partier, før hun flytter dem fra den ene tønde til den næste. Værket er dels kunst og dels videnskab, men resultatet er en glat rom med komplekse aromaer og smagsvarianter. 'Det er ikke en matematisk formel,' siger hun. 'Blandingen fortæller dig, hvad den har brug for.'

Det hjælper selvfølgelig at have en akut lugtesans. Vásquez griner, mens hun husker sine hyppige barndomsklager over måltider, hun ikke kunne lide. 'Du fandt det bedste job til den næse,' siger hendes mor til hende nu, 'for så holdt du endelig op med at genere os.'

Løft kvinder op i en mandsverden

Med 38 års erfaring i branchen er Vásquez ivrig efter at give sin ekspertise videre, især til andre kvinder. Hun gør det til et punkt at ansætte mange kvinder i Zacapa - i destilleriet, på aldringsanlægget og endda køre traktorer på plantagerne. Virksomheden beskæftiger også 700 kvinder fra to guatemalanske samfund til at væve båndene inspireret af traditionel petate (en vævet fiber, der ofte bruges som sengetøj), der pryder hver flaske Zacapa 23 .

Det ene kooperativ består hovedsageligt af enker, hvis mænd døde under borgerkrigen, mens det andet samfund tidligere var ødelagt af alvorlig tørke og led af underernæring. De fleste af disse kvinder har ringe uddannelse og få jobmuligheder, men nu er begge grupper i stand til at arbejde hjemmefra, mens de passer deres børn. 'Hvis du støtter kvinder,' siger Vásquez, 'støtter du familier.'

'Hun er bevidst med sit arbejde, og hvordan hun giver tilbage,' siger Lynnette Marrero, en mestermixolog og medstifter af den kvindelige bartenderkonkurrence Speed ​​Rack . Marrero er en Zacapa-handelsforkæmper, som har samarbejdet med Vásquez i næsten 15 år. “Lorena er en drivkraft med en dræber gane. Hun bekymrer sig virkelig og er altid villig til at give råd,” siger hun.

Når man bliver spurgt om det råd, lyder Vásquez' svar meget som hendes egen historie. 'Vær ikke bange - du skal holde ud, kæmpe og lære hver dag,' siger hun. 'Intet er nemt i livet, men du kan ikke give op. Stil spørgsmål. Spørg hvorfor.'