Med den fantastiske 1998-årgang, der nu for det meste er på markedet, er der ikke noget bedre tidspunkt at nyde de lækre røde vine i den betagende sydlige Rhônedal - og overse ikke de hvide og roséer.

De sydlige Rhône-vinmarker er nogle af de vigtigste i Frankrig for fans af karakterpakket vin. Fra en region med stor skønhed, fyldt med gamle ruiner og badet i solskin i store dele af året, appellerer vinene med deres eksotiske aromaer og blød, moden frugt øjeblikkeligt til elskere af rige røde og vægtige hvide.

Telefonkortet til området er de tørre nordlige Mistral-vinde, der blæser i mindst 200 dage om året. For vindyrkerne er denne vind - kendt for at gøre mænd og hunde gal - en velsignelse. Gennem det tilbyder naturen en måde at holde druerne tørre og sunde uden at tvinge avlerne til at ty til meget i vejen for landbrugskemikalier.

For besøgende er der noget spændende ved at komme sydpå til Rhône. I et næsten definerbart øjeblik, et sted syd for Valence, giver det franske mælkebelysning plads til Middelhavets gennemtrængende luminescens. I årevis plejede jeg at se efter et stemningsfuldt vejskilt, der kun annoncerede 'Vous êtes en Provence.' I dag er dette tegn blevet erstattet af en meddelelse om, at du er kommet ind i regionen Provence-Alpes-Côte d'Azur, som er noget mere bureaukratisk, men har samme indbydende betydning.

Syd for dette tegn udvides den smalle Rhône-dal. Mod øst er den afgrænset af en mærkeligt formet bjergryg, kaldet Les Dentelles de Montmirail. Jeg plejede at tro, at den skæve kontur af Dentelles blev sammenlignet med tænder, indtil en hjælpsom franskmand fortalte mig, at ordet faktisk betød stifterne på et blonder. Jeg vil dog altid tænke på dem som tænder.

Denne højderyg beskytter de østlige vinmarker i Côtes-du-Rhône. Stående på Montmirails højderyg og kigger mod vest markerer en lav bakke i det fjerne Châteauneuf-du-Pape. Helt mod syd er de massive slagmarker på en bakke dem til pavens palads i Avignon. Gennem det hele strømmer Rhône-floden langsomt og majestætisk til Middelhavet.

Alt i regionen ligger relativt tæt på hinanden. Og mellem landemærkerne ligger vinstokke, mange vinstokke. Den sydlige Rhône er det næststørste vinområde i Frankrig efter Bordeaux. Næsten 10.000 avlere dyrker 100.000 hektar vinmarker. Næsten hvert gadehjørne i hver lille by afslører en anden vinkælder, der opfordrer dig til at stoppe og købe (direkte salg er lige så vigtigt i Rhônedalen som det er i Napa, selvom salgsteknikkerne er meget mere tilfældige, og afslappede smagsprøver er normalt gratis ). Og det ser ud som om enhver landsby af enhver størrelse er domineret af det lokale andelsselskabs rustfri ståltanke, hvor de fleste avlere stadig tager deres druer.

Den mest berømte betegnelse i det sydlige Rhône er utvivlsomt Châteauneuf-du-Pape. Det er her, tegningerne blev lagt til det franske system for appellation contrôlée-regler, som afgrænser dyrkningsarealer, godkender druesorter og mere. Châteauneuf er også hvor de fineste vine i regionen fremstilles, fra så mange som 13 forskellige røde og hvide druesorter. (I rækkefølge efter fremtrædende plads: Grenache, Syrah, Mourvèdre, Cinsault, Clairette Blanc, Bourboulenc, Roussanne, Picpoul, Counoise, Terret Noir, Vaccarèse, Muscardin og Picardan.)

På et tidspunkt i ethvert vinelskende rejsendes liv er et besøg i Châteauneuf afgørende. Hvert hus ser ud til at tilhøre et vigneron. Byen og dens slot overgår en lille bakke, og under byen - på et plateau - er de knudrede busk vinstokke, der vokser ud af et tykt lag af store runde brosten, der ligger over jorden. Disse sten, kaldet galeter, er hemmeligheden bag kraften og vægten af ​​Châteauneuf-du-Pape-vine, da de reflekterer varmen fra sommersolen tilbage til de modne druer.

Som det ville være fornuftigt, aftappes de bedste vine i stedet for produceret
af négociants. Vine, der er aftappet i Châteauneuf, bærer den pavelige kam af de krydsede nøgler fra Sankt Peter, hvilket giver en garanti for ægthed, selvom det ikke garanterer kvalitet.

Château de Beaucastel er måske den bedst kendte af alle Châteauneuf-producenter og en af ​​de få, der fortsætter med at dyrke alle de tilladte sorter. På den anden ekstreme producerer Château Rayas en ofte forbløffende Châteauneuf lavet udelukkende af Grenache. De fleste Châteauneuf-godser fremstiller dog blandede vine, der falder et sted mellem disse to eksempler, hvor hovedkomponenterne ofte er Grenache, Syrah, Cinsault og Mourvèdre.

I højkvalitetsår, som i 1998, er det store vine med alkoholniveauer mellem 13,5 og 15 procent. Men gode producenter som Le Vieux Télégraphe eller Château La Nerthe er i stand til at udvinde fin, rig frugt for at afbalancere alkoholen. Varme, krydderiprodukter med krydderier er karakteristiske for regionens bedste vine. På trods af deres varme og fremsynethed kan disse vine ofte ældes godt Châteauneufs, der forbedres i ti eller flere år, er ikke ualmindelige.

Efter en af ​​de svagere årgange i nyere hukommelse (1997) kom Châteauneufs producenter tilbage i 1998. Ved at smage på en række '98 Châteauneufs gik vores smagningspanel i New York væk overbevist om, at de nuværende udgivelser er af høj kvalitet overalt. Mens de røde 98'ere fra den førnævnte Beaucastel, La Nerthe og Rayas ikke var tilgængelige for at smage i tide for at blive inkluderet i denne artikel, prøvede vores redaktører et antal Châteauneuf-vine og kom meget glad for især tre: Domaine Font de Michelles reserve-niveau Cuvée Etienne Gonnet, en blød, men alligevel mørk vin af enorm karakter, som Les Cèdres aftappes fra det værdsatte hus Jaboulet og Lucien Barrot et Fils 'Châteauneuf.

Gigondas er den anden øverste kommune i regionen, men dens vine med en højere procentdel Grenache har tendens til at være mindre komplekse end dens mere berømte nabo. Alligevel kan tilbud fra folk som Domaine du Cayron, Domaine Les Goubert, Domaine Saint-Gayan og Domaine Santa Duc ofte være seriøst biffede røde. Vine herfra kan aldre godt, nogle gange kræver det fem til ti år fra årgang, før de når modenhed.

Brusset er en anden Gigondas-ejendom at holde øje med. Dens uhyre dybe 1998 Les Hauts de Montmirail er så fuld af mørke frugt- og kaffesmag, at det næsten kræver en gaffel og kniv. Det er en af ​​de woodiest Rhône-vine, du sandsynligvis møder, men dybden og kvaliteten af ​​frugten håndterer den tunge dosis egetræ. Endnu en Gigondas, der har vævet kritikerne, er Château de Saint Cosme fra Louis Barruol. Aromaen af ​​denne vin, strålende med asiatiske krydderier og fin tobak, er storslået, og den bløde tekstur beder dig om at forkæle dig, indtil flasken er tom.

Landsbyen Vacqueyras, lige syd for Gigondas, fik sin egen AOC i 1990 (dens vine blev tidligere mærket som Côtes-du-Rhône-Villages). Måske er det bare vækstsmerter, men generelt har disse vine endnu ikke svaret til de nærliggende Gigondas eller Châteauneuf. På plussiden er de billigere.
Klynget omkring Gigondas og Vacqueyras er flere af de 16 landsbyer, hvis vine bærer betegnelsen Côtes-du-Rhône-Villages. Disse er ofte mindre skalerede versioner af Châteauneuf eller Gigondas, hvor nogle producenters stigende brug af Syrah og Mourvèdre tilføjer en elegance og kompleksitet, der mangler i nogle af de stærkt Grenache-vine.

De fleste af de vine, der vises i USA, er blandinger, der simpelthen er mærket som Côtes-du-Rhône-Villages, men hvis du besøger området, skal du sigte mod at stoppe i mindst Cairanne, Rasteau, Séguret, Sablet og Beaumes-de- Venise, den sidste, hvis kun at prøve den dejlige søde Muscat de Beaumes-de-Venise. Disse landsbyer vender mod hinanden på tværs af Ouvèze-flodens sidedal, da den strømmer sydvest ind i Rhône fra Vaison-la-Romaine.

Resten af ​​betegnelsen Côtes-du-Rhône ligger på Rhônes vestbredder. Det begynder uden for Avignon og spredes nordpå op til, hvor Ardeche-bifloden kommer ind i Rhône-floden. Undervejs omfatter det to individuelle appeller: Tavel og Lirac.

Tavel-producenter hævder at fremstille den største rosé i Frankrig indtil for nylig, det var en påstand, der blev fremsat mere i fortiden end nutiden. Men nu kigger disse Grenache-baserede vine, et perfekt eksempel på dem Château d'Aqueria, op. Som med alle gode roséer er friskhed altafgørende, men karakter ofres ikke. Nogle forbrugere har svært ved at acceptere, at roséer kan tages alvorligt. Men de fra Tavel er roséer, der råber ud for at være røde. De har vægt, frugt, rigdom og betydelig kompleksitet. De skal være beruset inden for to år efter høst og drukket kølet. Men de kan blive ældre. Jeg havde for nylig en otte år gammel Tavel, og den var stadig i topform.

I mellemtiden er Lirac-producenterne flyttet væk fra roséproduktion til fordel for røde vine, og de bedste kombinerer en rig plummy karakter med krydderitoner.

Afrunding er vinene mærket simpelthen Côtes-du-Rhône. Disse landstil-vine koster sjældent mere end $ 11 eller $ 12 en flaske, men i gode årgange tilbyder de betydelige mængder jammy frugt og en smidighed, der gør dem helt rigtige med mad. Perrin, Guigal, Chapoutier, Jaboulet og Delas Frères er blandt de store navne, der skaber gode Côtes-du-Rhône, og deres 98'ere er særdeles robuste og tilfredsstillende.

ET BLANDETILFÆLDE AF TOPP SYDLIGE RHONEVIN 90 Château La Nerthe 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 37 Dette er en klassisk Rhône hvid blanding af Grenache Blanc, Viognier, Roussanne og Marsanne. Temmelig international i stil, det har aftryk af egetræ, men den modne frugt håndterer det godt. Dejlige aromaer og smag af honning, krydderier, melon og stenfrugter passer godt sammen med træet. Dens karakteristiske smag, attraktive tekstur og Chardonnay-lignende vægt skal gøre det tiltalende for mange vindrinkere, der ikke kender regionens lækre hvide. 88 Perrin 1999 Côtes-du-Rhône Reserve $ 11 Denne vin, der formår at være både seriøs og sjov, kommer som en mini Châteauneuf blanc med sine melon- og urtearomaer, god dybde og ferskenfarve. Med en behagelig tekstur - den er fuld uden at være tung - og efterbehandler lang, tør og krydret, er dette en god introduktion til de blandede hvide vine i det sydlige Rhône. 87 Château d'Aqueria 1998 Tavel Rosé $ 14 En vin, der retfærdiggør denne bys beskedne påstand om at lave den fineste rosé i Frankrig. En blanding af Grenache og Syrah, den sprænges frem med den fulde hindbærsmag og afstivende syre. Det smager ikke kun godt, det ser stateligt ud i sin pyramideformede flaske, og den rød-lyserøde farve er intet, hvis ikke attraktivt. 93 Domaine Font de Michelle 1998 Cuvée Etienne Gonnet Châteauneuf-du-Pape $ 33 En fuld buket kirsebær, lavendel, kaffe og vanilje. Intens mørk kirsebærfrugt med lakrids- og kaffeacenter, der markerer ganen. Mundfølelsen er fuld og plys, hvilket afspejler både dybden af ​​frugt og den overdådige brug af egetræ. Viser fuld tanniner med kakao og sortfrugt accenter på den lange finish. Selvom det var lækkert i sin ungdom, vil det være bedre, hvis det kældres i tre til fem år, og det vil holde lang tid. 92 Paul Jaboulet Aîné 1998 Les Cèdres Châteauneuf-du-Pape $ 38 Denne forførende vin, der byder på en kompleks næse af gryderet frugt, læder, cedertræ og violer, trækker dig ind og omslutter dig i en smuk kokon. Der er bølger af sort frugt, chokolade og læder i munden, accentueret af et køligt mynteelement. Vidunderlig tekstur på ganen og fulde tanniner på den lange lakrids- og brombærfinish. En ondt fristende vin. 91 Lucien Barrot et Fils 1998 Châteauneuf-du-Pape $ 27 En elegant vin med en elegant næse: soja, lavendel og eksotiske krydderier åbner dette ekstraordinært veludstyrede tilbud. Frugten, syrer og tanniner er så perfekt afbalanceret, at man næsten kunne overse den yndefulde struktur og den fløjlsagtige mundfølelse. Afslut med te noter og meget mørke frugtsmag. Fantastisk nu, men bestemt bedre om to år. 91 Brusset 1998 Les Hauts de Montmirail Gigondas $ 40 Meget forførende, fra de åbne frodige noter af sort kirsebær og toasty eg gennem hele finishen. Der er stor dybde her med brombær og lakrids smag. Mundfølelsen er tæt, finishen er fuld og lang. Den massive brug af egetræ er næsten over toppen, men den fremragende frugt opretholder det. Bedst hvis kælder to til fire år til nuværende drik, lad det trække vejret godt. 90 Louis Barruol 1998 Château de Saint Cosme Gigondas $ 24 Smuk kompleksitet med en buket tærtebær, kanel, asiatiske krydderier, tobak og et anis / mynteelement. Søde og sure blomme, nelliker og rosmarin smager hersker på ganen, og vinen er elegant spændt på en lysere ramme end Brusset. Lukkes med masser af mørke frugter, urt, kakao og lakridsnuancer. 89 Perrin 1998 Côtes-du-Rhône Reserve $ 10 Denne blæksomme vin er fuld af jammy aromaer af blåbær og sorte blommer. Mørke bær, urt og blomme smager følger på den smidige gane. Finishen er lang og temmelig tæt med sort frugt, læderagtige elementer og fulde, jævne tanniner. Denne store værdi er utrolig behagelig nu, men skal dog forbedres i løbet af de næste et til tre år. 88 Château de Ségriès 1998 Cuvée Reserveret Lirac $ 11 En Grenache-tung vin med en dristig og tiltalende næse af kirsebær. Den forreste frugt overlappes af en støvet, jordet stribe, der tilføjer dybde. Milde tanniner, der er fløjlsbløde, forstyrrer ikke noget. En solid quaffer til at gå sammen med grillet kød. 88 Paul Jaboulet Ældste 1998 Parallel “45” Côtes-du-Rhône $ 9 Blød, med dyb frugt og en kanelnote, denne rige, jævn frodige vin gifter sig med dyb hindbær og kirsebærfrugt med kødfulde Syrah-noter og masser af egetræ. Fra sin tiltalende næse til sin blødt garvede finish er den smukt konstrueret. En vin, der sigter mod at behage nu og lykkes. 87 M. Chapoutier 1998 Belleruche Côtes-du-Rhône $ 11 En dybt farvet blanding med dufte af læder, sort te, animale og blandede bær. Lidt mere garvesyre end andre, men det gør det bare bedre med en hamburger. En vin, der formidler kvaliteten af ​​årgangen.