Bare få uger efter høsten i november tog jeg en hvirvelvind gennem Rhône-dalen vinregion. Området strækker sig mere end 150 miles fra nord til syd og afgrænses af Rhône-floden, der springer fra de schweiziske alper og snor sig gennem det sydøstlige Frankrig mod Middelhavet. Dalen, den danner, adskiller Massif Central fra Alperne, og den skaber en korridor fra Nordeuropa til Middelhavet. Det er en stor vinregion med en tydelig nordlig og sydlig identitet, 28 appelleringer og en mangfoldighed af landskaber, druer og vine.

De stejle bakker i det nordlige Rhône set fra Domaine Paul Jaboulet Aînés ikoniske kapel af St. Christopher oven på Hermitage-bakken er hjemsted for verdens mest ædle Syrah og store appeller som Hermitage, Côte Rôtie og Cornas. De lavtliggende skråninger og sletter i det sydlige Rhône er tydeligt middelhavsområdet med en række druesorter som Grenache, Mourvèdre og Syrah, prægede af varme og solskin.

Jérôme Castillon, ejer / vinproducent af Château L'Ermitage, præsiderer for brunch / Foto af Anna Lee C. Iijima

Få timer efter en røde øjne-flyvning fra New York til Paris ankom jeg til min første aftale, Château L'Ermitage i Costières de Nîmes, blæreøjne men tørstige.

Costières de Nîmes, der engang blev betragtet som en del af Languedoc, har været den sydligste betegnelse for Rhône siden 2004. De røde vine her er blandinger af Grenache, Mourvèdre og Syrah, dyrket et stenkast fra Middelhavet. Regionens bedste vine er forførende og rige på sort frugt. De er sprudlende, jordiske og friske.

Befolkningen her er en smeltedigel med fransk, italiensk og spansk indflydelse, siger Jérôme Castillon, ejeren / vinproducenten af ​​Château L'Ermitage.

”Det er mere bouillabaisse her end kassette , ”Siger han, mens han forbereder brunch i et gammelt staldhus brændeovn. Mens det bare er tilberedt, er måltidet en hjertevarmende fest med lokal billetpris, der indeholder en fyldig omelet af vilde svampe, ristede ægplanter klædt med tapenade, søde kirsebærtomater, friske brød og uendelige sorter af oste og pølser.

Diane de Puymorin, ejer / grundlægger af Château d´Or et de Gueules / Foto af Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, ejer / grundlægger af Castle of Gold og Gueules i Costières de Nîmes, er en af ​​mange dynamiske kvindelige vinproducenter og producenter i Rhône. Hun forlod en succesrig forretningskarriere i Paris i 1989, efter at hun købte en vingård, der hovedsagelig var kendt for bulkproduktion. Hendes omdannelse af ejendommen til et lille, økologisk vingård, der specialiserer sig i produktion af høj kvalitet, er illustrativt for en voksende tendens i regionen.

Da jeg ankom, er de Puymorin midt i olivenhøsten, hendes arme albuer dybt i kar med frugterne af hendes arbejde. Hun afbrød sine opgaver for at gå mig gennem vinmarkerne. Hun beskrev sine 100-årige vinstokke Mourvèdre og Carignan som 'bedstemødre', der sputter for at producere ekstremt lave udbytter. De berømte Mistral-vinde var så udkølende og hårde, at jeg kæmper for at holde trit med de Puymorin, hvis gang er stabil og rask.

Jean-Paul Jamet i sin vinkælder / Foto af Anna Lee C. Iijima

En markant kontrast til kraftværkets rødder i syd, de ædle vine i det nordlige Rhône er defineret af deres elegance, lang levetid og eksklusivitet. I modstrid med deres berømmelse udgør de nordlige Rhône-vine mindre end 5 procent af alle Rhône Valley-vine efter mængde. Selv de mest berømte producenter af Côte Rôtie kan lide Jean-Paul Jamet , afbildet her i sin kælder, byggede deres omdømme fra vingårdens bedrifter så små som 17 hektar. Syrah er konge i det nordlige Rhône, suppleret med små mængder af de hvide druer Viognier, Roussanne og Marsanne.

Når det er bedst, er det nordlige Rhône Syrah kraftfuldt, men finiseret og tilbyder en hjemsøgende parfume af violer, hindbær, oliven og røg. De farligt stejle, stenede skråninger af regionens bedste vinmarker udelukker moderne bekvemmeligheder som maskinhøstere eller endda brugen af ​​traktorer eller heste til at pløje og vedligeholde vinstokke. Produktion afhænger omhyggeligt af hånden og afhænger helt af menneskelig beslutsomhed og hengivenhed.